Мир только отгремел в овациях и поздравлениях по части свадьбы младшего из четы Малфоев и младшей из Блэк, заливая светом праздности новоявленную семью, как вновь, спустя каких-то несколько месяцев, высшую общественность вновь тронул гром. Покуда Нарцисса обустраивалась на правах законной жены в Малфой-мэнор, разбирала многочисленные подарки и привыкала к семейной жизни, Люциус млел и был счастлив от того, что теперь возлюбленная находится рядом, не скрывая своих чувств по отношению к Нарциссе.
Жизнь менялась, крепла, становилась на собственные рельсы, - он готовился к прохождению экзаменов и повышению квалификации, необходимые для продвижения по службе, а Цисса вежливо отмахивалась от вопросов о детях, следующих от многочисленных тетушек и кузин.
Когда-нибудь в ближайшем будущем – обязательно. А пока Люциус надеялся продлить свой текущий момент жизни, одной на двоих.
Этот весенний полдень нарушался только движением легких штор под порывами теплого ветра, смешанного с запахами молодой листвы. Поместье семьи затихло, словно просыпаясь так же медленно и степенно, как и природа. Малфой в домашней сдержанной одежде уже с самого утра занимался номенклатурными документами нового для него отдела, в который намеревался в ближайшее время перевестись по службе, и начал забываться о времени. Устало сморгнет сухоту глаз, когда дверь кабинета откроется, и в свете солнца на пороге сверкнет платиной волос девушка, держащая в руках небольшой поднос.
- Цисси, - он откинулся на спинку с удовольствием наблюдая, как жена приблизилась к нему, предлагая легкий перекус и обращая внимание на только что прибывшее небольшое, но изящно украшенное письмо, скрепленное гербом Поттеров, и лежащее рядом с чашкой чая.
*
Он смотрит на аккуратно вскрытое письмо, текст, выведенным пером мистера Поттера, изящным росчерком приглашающий Люциуса и его супругу на празднование помолвки уже в ближайший месяц. Малфой перечитает дважды, прежде чем сведет воедино то, что помнил о друге отца и всей их семьи. Едва ли год назад погибла жена Поттера, и вот уже он готов был жениться повторно. Кто такой Люциус, чтобы говорить против? Но он вновь вчитывается в витое имя невесты – Элоиза – и пытается вспомнить.
Молчание затянулось, когда плеч Люциуса коснутся тонкие и мягкие руки жены, и он выпустит письмо из руки на стол, брезгливым жестом растерев пальцы меж собой.
Элоиза Треверс, их пути были слишком разные для того, чтобы быть знакомыми ближе локального представления друг другу на общем вечере. Восторженность девушки, уже женщины была позволительна для юной особы, но не для вдовы, и тем более, будущей жены и новой хозяйки. Она казалась ураганом везде, где оказывалась, и Малфой думал о том, что ее сверкающие глаза, в которых не мог уловить так быстро мерцающие мысли, раздражают.
Но не ему осуждать выбор Чарльза, и уж тем более не ему переубеждать мужчину, годящемуся ему в отцы, в личном выборе.
*
Люциус думал, что мнение может поменяться, но на помолвке он не имел желания рассматривать шумную невесту, концентрируясь на общении с гостями и, непосредственно с самим будущим женихом.
- Она ему не пара, - все же выскажется в разговоре с супругой за тяжелыми дверьми спальни, только ей доверяя свои истинные мысли.
Но тогда Малфой даже не представлял, что однажды познакомившись с Элоизой, он уже совершил ошибку, - допустил рыжую фурию в поле своего внимания.
*
Он заглянул к мадам Ли’Уитон в тот вечер по письму последней, просящей заглянуть в ее ателье, чтобы последний раз примерить новые мантии, требующиеся Малфою для будущей должности. Но уже на пороге просторного приемного зала он почувствовал неладное, но тогда еще не понял, что именно не так. Никакой угрозы не предвещало, но атмосфера приобрела едва уловимый приторный аромат, сводящий скулы.
- Мистер Малфой, вы вовремя, - к нему поспешила ассистентка швеи, покорно склоняя голову. Люциус завел руки за спину, делая пару шагов мимо, - Мадам Ли’Уитон… она не управилась вовремя, и очень просит подождать. Она скоро освободится.
Это не входило в планы Малфоя, но он кивнул и поблагодарил женщину, неспешным шагом решая прогуляться мимо манекенов, плавно двигающихся в представлении новых нарядов исполнения хозяйки ателье. Новая мода, мягкие оттенки, изящность линий. Мужская мода так же претерпела изменения, но так и оставшись в сдержанных оттенках кофе и стали. Собственное отражение на стекле на фоне чуждой ему по вкусу мантии не понравилось Люциусу, и тот отвернулся обратно в момент, когда дверь в рабочий зал, совмещенный с примерочной мадам-швеи, распахнулась с грохотом, и первым на волю вырвалась небольшая зверушка. Мужчина приподнял брови, когда это нечто, остервенело виляющее двумя хвостами, сделало несколько кругов по небольшому приемному залу, и кинулась к нему, обнюхивая ботинки. Люциус с некоторым раздражением делая половину шага назад и рассматривая существо. Шишуга?
Стоило выйти следом хозяйке животного, как вихляющее существо тут же метнулась к ней, описывая круги вокруг быстрого шага девушки. За рыжей копной длинных волос, выбившихся из прически он узнал особу, которую видел в поместье Поттер.
Все изменилось в одну секунду. Настроение молодого мужчины в том числе.
- Приношу свои извинения, мистер Малфой, - залепетала немолодая Ли’Уитон, пока ассистентка собирала оставшийся после ухода предыдущей посетительницы шлейф из образцов белоснежных кружев, Люциус так и не оторвал свой пристальный взор от хлопнувшей со звоном витража входной двери, а в ушах до сих пор стоял мерцающий восторженный смех.
- Давайте перенесем нашу встречу, - он качнул головой и перевел свой взгляд на владелицу швейной мастерской.
*
Новость о новой пассии мистера Поттера захватывала новостные сводки со скоростью яда желтых газет. Все интересовались личностью молодой невесты, намекали на любовное зачарование, сумасбродство вдовца и странные обстоятельства исчезновения бывшего супруга Элоизы, с лихвой переплюнув его собственную некрасивую историю с помолвкой.
Но за последующие месяцы это начало раздражать. Каждый раз, когда он свыкался с мыслью, что все происходящее оказывалось в стороне, и он мог в этом работать, как вновь и вновь вспыхивала рыжая макушка, отливающая медью даже сквозь печать газет, а сам мистер Поттер отступал от своей завидной пунктуальности, перенося встречи в Министерстве раз за разом, чтобы после Малфой узнал о непритязательных причинах, по которой алхимик попускал своим принципам.
Причинах, ограненных медью и звонким, раздражающим смехом.
*
Именно поэтому он был не в восторге от предложения Поттера перенести внешнюю встречу по поводу некоторых не очень легальных эликсиров в его поместье. Рывок трансгрессии выбил воздух из легких, и Люциус, сменив свой кабинет на прилегающую ко входу территорию просторного и приземистого поместья Поттеров. Мужчина сморгнет яркий свет, выпрямив осанку, и сразу же направившись ровным шагом к входу в особняк. Звонок гулко отозвался по комнатам мэнора, оповещая о прибытии гостя.

Люциус повел вниманием в сторону, оглядывая прилегающую к поместью территорию. С момента угасания миссис Поттер эти земли отображали и состояние хозяина мэнора, - серые, блеклые, занесенные снегом, который по началу счищали домовики, но и те прекратили под влиянием ушедшего в себя и работу мужчины. Спустя лето ничего не поменялось, многие кусты завяли без ухода под зимним крытием и погибли, - в этот момент Малфой был здесь по делам особой важности из министерства, и едва ли тогда Поттер из себя представлял что-то, с чем хотелось иметь дело.
И вот, лето следующего года. Спустя какой-то месяц после объявления о помолвке в начале июня, здесь, близ лестницы на белоснежную веранду, на окнах, распахнутых навстречу лету, и дорожками уходя вглубь сада плелись свежие цветы. Еще не распустившиеся, но заполняющие собой все вокруг. Неужели все происходит так быстро?
Краем глаза он заметит, как дверь начала открываться. Он развернулся навстречу, делая шаг и игнорируя домовика, встретившего его глубоким поклоном, намереваясь приветствовать Чарльза, но в большом приемном зале не было высокой фигуры Поттера.
Малфой здесь росчерком черного, небрежно сброшенную на белоснежный лист пергамента. Чужой, в строящемся заново гнездышке. Люциус едва заметно нахмурился, всего на долю мгновения, отмечая быстро спускавшуюся по лестнице девушку. Его отвлекло краткое тявканье, а колена коснется бок вертящегося животного, которое, обратив на себя внимание, вновь уселось на задние лапы, попрошайничая передними. Та же самая шишуга, которая сопровождала невесту в одном из переулков магической Британии. Хотелось бы забыть о существовании собакоподобного всеядного монстрика, но, судя по всему, он бездействовал только в том случае, если на него смотреть. Но такую роскошь по отношению к собаке Малфой не мог допустить.
С команды хозяйки шишуга развернулась и засеменила маленькими лапками в сторону голоса, и Люциус смог, наконец, рассмотреть встречающую его женщину. В летнем солнце кажущейся огненной, Элоиза выгодно контрастировала в голубом платье, в котором яркий свет, заполняющий верхние пролеты этажа, очерчивал силуэт тела на фоне тонкого шелка. Малфой не отведет своего взгляда от дерзко выглядящей невесты, убеждая себя игнорировать одетую наготу невесты, - он здесь не для общения с будущей мисс Поттер, но одно ее присутствие вынуждало допускать ошибки.
— Мистер Малфой, добрый день, - он кивнет в ответ на приветствие, все еще внутренне ожидая, что вот распахнутся двери столовой и к нему выйдет навстречу хозяин дома, громко и степенно приветствуя сына своего старого приятеля, но высокие потолки звенят хрусталем чужого голоса.
- И вам того же, - с прохладной вежливой улыбкой Люциус проявил все свое напускное добродушие, - максимум, что он способен дать в сложившейся ситуации, - Я прибыл по приглашению мистера Поттера. Он на месте?
— Чарльзу пришлось срочно отлучиться к пациенту. Он скоро вернётся и просил его извинить. Позвольте пока предложить вам чай, - суетливая девушка искрила золотом и всем единым движением направляла гостя вглубь дома.
- Вот как, - выдал Малфой, делая шаг следом за мисс Трэверс, не осознавая себя и внутренне отчитавшись за подобный жест, - Какая жалость.
В голосе не оказалось замеченным раздражением, но он уже последовал следом за Элли, а значит, стоило играть до конца. Мужчина хотел уточнить, на сколь долго алхимик покинул дом, но Элоиза торопится, представляясь заботливой хозяйкой с излишком приторно, или так казалось Малфою.
- Нет, спасибо, - откажется от угощения Люциус, но на предложенное место, все же, опустится, аккуратно одернув мантию, вновь с порывистым жестом ладони отмахиваясь от шишуги, видимо, не желающей мириться с тем, что гость не только не угостил ее, но и даже не погладил. Свое мнение по поводу воспитания домашнего питомца Малфой оставит при себе.
Но отказаться от чашки чая было бы совсем неуважительно. Он принял из рук девушки фарфоровую чашку, но пить не спешил, размешав для равномерности горячий напито, и отложил ложку на тарелочку.
- Нарцисса прекрасно себя чувствует, - легко ответил Малфой, подстраиваясь под тон собеседницы, но не спускаясь в галоп мыслей, - Осваивается в новом для себя статусе.
Мужчина отвел взгляд от девушки, но всего лишь, чтобы возвести взор в даль комнаты, с любопытством разглядывая портреты семьи. У него не было возможности осмотреться в поместье Поттеров, но сделал это Люциус для того, чтобы не смутить Элоизу.
- Все прекрасно, - вновь повторил мужчина, так и не сделав глоток чая, - А что на счет вас? Кажется, нам так и не удалось поговорить на вечере в честь… вашей помолвки.
Мужчина перевел взгляд на Трэверс, и указал на кресло напротив, - смотреть снизу вверх его напрягало, и на уровне груди и раздражения чувствовалось, что женщина может в любой момент сорваться с места и вновь начать суетиться. Малфой не любил лишние телодвижения.
- Когда я был здесь в последний раз, миссис Поттер заканчивала с подвязкой винограда, - издалека начал он будничным тоном, - Она следила за садом так тщательно, что, будучи еще подростком, мне казалось, что я в садах картин Моне.
Он внимательно следит за реакцией, не выдавая истинных эмоций.
- А теперь я вижу здесь вас, - сухо продолжил мужчина как ни в чем не бывало, - Мисс Трэверс.
Он будто бы разговаривал с полукровкой, и пусть чистота крови Элли не была тайной, на образ рыжей складывался невыгодным шлейфом из всего, что он знал.
- Не чувствуете некоторую… Вторичность?

Внимательным нечитаемым взором без метаний по силуэту Люциус наблюдает за собеседницей. То, как качнется ее грудь в выдохе, а суета замедлится для того, чтобы осознать легкий приказ гостя и, опуститься, все же, напротив. Вместе с ней затихла и шишуга, словно была связана с владелицей животного напрямую. Или наоборот? Внутренняя усмешка осталась незамеченной, и, все же Малфой сделал сдержанный глоток чая. Смородина не была любимым дополнением к листьям напитка, но ему не предоставили выбора. Внутренний змей шевельнулся, напоминая, в чьем доме мужчина находится, но холодный рассудок шептал эгоистичное, - ни Поттер, ни тем более его юная избранница не рискнут на столь явное посягательство.
Но почему он был так уверен? Трэверс менялась под любым словом, всем своим телом отображая реакцию на собеседника. Это становилось любопытно. С таким же любопытством Малфой наблюдал в юности за диковинными животными в доме друзей семьи, путешествующих по всему миру, и собирающих не только колдографии различной живности, но и живые образцы, выгодно подчеркнутые направленным светом в небольших террариумах и клетках. Все для избалованной заинтересованности верхов магического общества, но некая дикость, неприспособленность, неаккуратность привлекала внимание привыкшего к размеренной жизни Малфоя. Ему было интересно, на что способны однажды вышедшие из рамок приличия.
Но Элоиза не относилась к тем, на ком Люциус хотел испытывать свой интерес. Она не была за стеклом, не была и в клетке, в ее дозволенности было поместье семьи Чарльза, раскидистый сад Дореи, в котором женщина могла резвиться так же, как и ее шишуга.
Малфой улыбнется, но не на искреннее желание Элли верить в новую для себя жизнь, а своим ассоциациям.
- Вы правы, - подтверждает слова рыжей принцессы, улавливая между ее фразами краткую паузу, но его отношение к ситуации не изменится, - Мистеру Поттеру действительно стоит переключиться в новую для себя стезю.
Но не в нарушение собственной убеждений. Чарльз не был таким, его заражало влиянием новой пассии, делало непредсказуемым, порывистым. Сам факт, что он избежал назначенной им самим встречи с Малфоем-младшим, был достаточно показателен, и, что самое главное, не единичен. Случайность доказывает правило, а рецидив – подчеркивает систему.
- Не соглашусь с вами, – сдержано продолжил он, разграничивая себя и собеседницу, - Мне нет необходимости делать что-то с излишним того, чем я и моя семь является, чтобы произвести впечатление, мисс Трэверс.
Это не был намек на попытку накормить и окружить Люциуса заботой в отсутствие хозяина. Порывы девушки тщедушны, поверхносты. Она не была ему матерью встречать пирогами, и ей не было нужды нравиться самому Люциусу, о чем Малфой предпочел напомнить:
- Благодарю вас, мисс, - он отставил чашку с почти нетронутым чаем, и сложил руки на бедре закинутой ноги через противоположное коленов изящном жесте внимания к собеседнице, - И все же…
Он резко перестал говорить, поведя головой в сторону и разрывая зрительный контакт. Но ровное расположение, холодный интерес, присущий спокойному Люциусу, пошатнулся, и первая мысль легла на вероятное отравление, но все тот же холодный разум вернет его в обстоятельства. Поднимется нечто, что так не любил Малфой: поспешность и порывистость, некая злость к женщине, на столько безразличной ему, что он хотел ей об этом напомнить, - такова натура.
Мужчина сглотнет и едва заметно куснет себя за щеку, приходя в себя. Он немного другими глазами посмотрит на Элоизу:
- Мисс Трэверс, - аккуратно начал он, поддавшись ближе на долю сантиметра, - Позвольте мне проявить свое любопытство. На сколь часто вы склонны к необдуманным поступкам?
Его размытые вопросы, заданные без тени подоплеки, могли трактоваться как угодно, но тон требовал ответа:
- Я имею в виду ваше поведение?