Самое главное в выборе шейного платка - это правильно подобрать цвет. Многие коллеги Арчибальда с упорством, достойным лучшего применения, выбирали тусклые расцветки, морально устаревшие еще когда красили ветками ольхи и болотной ржавчиной. Полученную в результате бледную моль с красными недосыпания глазами и ввалившимися щеками не спасал даже классический покрой, хоть аскот повяжи, хоть пластрон. Не говоря уже о фуляре. Нет-нет, только правильно подобранный цвет в сочетании с элегантно завязанным узлом может показать природную красоту настоящего джентльмена.
Для этой благородной цели как раз требовалось обновить старые запасы. Дюжины обычно хватало на два месяца до следующей поставки, но в этот раз какие-то политические разногласия привели к задержке на неделю. Привычку носить платок на шее до полного замусоливания, мужчина считал варварством, достойным четвертования. Ему пришлось распаковать  неприкосновенный запас, который он покупал не для того чтобы носить, а для того, чтобы купить и любоваться. 
Нужно ли теперь удивляться, что сова от миссис Милфорд из бутика "Tous couleurs", с сообщением о прибытии партии лионских шелков, заставила его восторженно ахнуть, отменить визит к maman и прилететь на Косую аллею, словно на крыльях голубки? Он просто обязан был отобрать лучшие образцы до начала общих продаж. Так приятно схватить драгоценную добычу прямо из-под носа толпы бессмысленных профанов.

Ах, что это были за ткани! Нежнейший паучий шелк мягко струился в руках продавца, очаровывал тончайшими переливам всевозможных оттенков, соблазнял, с легким шелестом скользя по пальцам и послушно свиваясь в кольца, чтобы показать свою гибкость и податливость... Два упоительных часа наедине с прекрасным...
Почти наедине с прекрасным. Последние полчаса Дэвисона ужасно, просто невыносимо раздражала второй продавец.  Кажется, ее звали Декстер, - Да, мисс Декстер, при таком характере ей еще долго дожидаться шанса сменить статус. И как только женщина с таким ужасным вкусом смогла найти работу в приличном месте? Ах, да, связи. Как ужасно, когда ими пользуются люди, совсем того недостойные! Эта ... мисс заловила в свои сети молоденькую девушку, которой, судя по неумолчной трескотне, пыталась активно пыталась нанести пользу. Или даже причинить добро. Жертва слабо трепыхалась, испуская волны соленого отчаяния и этот запах, мешаясь с приторными олеандровыми флюидами воодушевления, исходящими от Декстер, заполонил салон. Почему он обонял чужие эмоции, Арчибальд не знал, хотя предполагал, что раз чувства - результат химических процессов, то выделение продуктов этих процессов через кожу было совершенно закономерно.
Когда миссис Милфорд ушла за очередным набором образцов, запах достиг критической точки. Мужчина усилием воли подавил желание ослабить галстук любимого лавандового костюма и попросить открыть окно. На собственном опыте он уже давно убедился, что выветрить сквозняком чужие эмоции нельзя, а вот подхватить ангину - проще простого. Он с силой сжал переносицу двумя пальцами и зажмурился, в попытке отогнать подступающую мигрень.
- Извините, что заставила ждать! - На пороге служебного помещения возникла сияющая миссис Милфорд. От нее веяло прохладной доброжелательностью и .. акацией... а, гордостью за хороший товар. Женщина озабоченно нахмурилась и участливо спросила: - Вам нехорошо? Может, быть стоит прерваться на чай?
- Нет, все в порядке, благодарю за беспокойство, - улыбнулся Арчибальд, - просто немного закружилась голова, сейчас пройдет. Давайте продолжим.
Продавец посмотрела на него с сомнением, но была слишком хорошо воспитана, чтобы комментировать. Она развернула дивный берилловый отрез, и Арчибальд с удовольствием провел по нему рукой в лимонно-желтой перчатке из тончащей кожи ягненка, любуясь цветными бликами.
- Вы только посмотрите, как она вас освежает! - раздался за спиной восторженный визг и мужчина невольно обернулся.
"В трудные времена мода всегда неистова" - невольно вспомнилось Дэвисону при взгляде на девушку, задрапированную в нечто настолько кошмарное, что хотелось выцарапать себе глаза, чтобы больше никогда его не видеть. Он вдруг вспомнил, что сегодня еще не позволял себе спонтанной благотворительности. Это упущение стоило немедленно исправить. Арчибальд встретился с понимающим взглядом миссис Милфорд, приподнял бровь и аккуратно указал подбородком в сторону зеркала. Продавщица согласно опустила глаза, завершая молчаливый диалог, направилась к мисс Декстер, и, пользуясь положением старшей, увлекла ту с извинениями "на минуточку" в подсобное помещение. Арчибальд же взял шелковый отрез. Мягко ступая, как кот, проскользил к оставленной у зеркала девушке и спокойным, нейтральным голосом произнес:
- Если леди позволит, я бы хотел обратить ее внимание на вот этот образец. - и развернул ткань перед зеркалом так, чтобы в отражении она закрыла коричнево-алую жуть.

Подпись автора

Хорошо воспитанный человек смотрит в замочную скважину безразличным взглядом.

- Вы совершенно правы, Арчибальд Флоранс Дэвисон к Вашим услугам, - он царственно, хотя и не без легкой самоиронии склонил голову, - Отдаю Вам должное, мисс Саваж, Вы наблюдательны и обладаете отличной памятью, это прекрасные качества.
- К сожалению, или к счастью, я не имею ни малейшего представления о том, почему мисс Декстер, - несмотря на безупречно нейтральный тон, в устах мужчины имя продавщицы прозвучало как серьезное оскорбление, - не сочла нужным предложить Вам ткани, подходящие к Вашему цветотипу, однако, - продолжая говорить, Арчибальд медленно обошел девушку кругом, не оценивая, но словно каталогизируя все ее особенности. Именно особенности, а не слабости или достоинства: Дэвисон был твердо убежден, что все дарованное природой является лишь инструментом и успешность его применения зависит только от умения того, кто этим инструментом пользуется, - смею заметить, что помимо бериллового, в "Tous couleurs" Вы сможете приобрести за совершенно умеренную цену еще минимум дюжину тканей ярких холодных оттенков и вдвое больше приличествующих случаю аксессуаров, благодаря которым Вы затмите всех на ... выпускном балу, я полагаю?
Вопрос был по сути риторический: куда еще может понадобиться бальный наряд весной на последнем курсе Хогвартса? Подбор платья, конечно, начат с опозданием, другие уже давно заказали пошив, а мисс Саваж не определилась с тканью и фасоном, да еще пришла одна, без матери или какой другой старшей родственницы... Арчибальд внимательно вгляделся в лицо Клэр, отмечая упрямо вздернутый подбородок, испуганно-решительный взгляд. В воздухе отчетливо пахло озоном желания отстаивать свою самостоятельность. Видимо, предложенные родней варианты юную мисс категорически не устроили. Дэвисон помимо воли вспомнил тот кошмар, который пыталась перед выпускным напялить на него maman и содрогнулся, испытав по отношению к девушке приступ кратковременного, но острого сочувствия.
- Поскольку я волей судьбы занял на выполнение своего заказа лучшую портниху этого заведения, лишив Вас удовольствия работать с миссис Милфорд, будет справедливо, если взамен я окажу Вам посильную помощь в пределах своих скромных способностей, - галантно предложил Арчибальд, хотя "скромными" свои таланты он совершенно не считал. - Пока она не освободится.
- Однако, Вам тоже нужно будет немного потрудиться, ибо все это, - мужчина грациозным и расслабленным взмахом руки обвел полки с уложенными на них рулонами тканей и стройные ряды ящичков с всевозможной фурнитурой,  - лишь холст и краски будущего костюма. Настоящее волшебство творит в своем сердце художник, и сегодня этим художником станете Вы. Не бойтесь, это совсем не больно и не страшно. Просто закройте глаза и внимательно слушайте, - он зашел к ней за спину, наклонился поближе у уху и заговорил тихо и вкрадчиво. Наверное, именно так древний Змий убеждал Еву попробовать спелое сочное яблоко.
- Представьте себя перед входом в Большой зал. Вот-вот отворятся двери и Вас увидят все, кто пришел на бал. Больше не будет уроков, переменок, долгих часов в школьной библиотеке, детских шалостей и общих обедов. Вы выросли и вступаете во взрослую жизнь. Какой Вы хотите предстать перед ними? Вы - неутомимая и любознательная исследовательница диких лесов Амазонки, перед которой открываются все тайны мира? Или нежная прекрасная принцесса, которая ждет рыцаря, который убьет дракона и бросит мир к ее ногам? А, может, быть Вы смелая воительница и хотите убить дракона сами? Вы хотите быть светской львицей и царить в высшем обществе или же вам милее уютный домик с белой оградой, любящая семья и рукоделие? Отпустите на волю воображение, заглушите греческий хор советов тех, кто знает как для Вас лучше. Здесь нет неправильных ответов: захотите вы быть гордой дочерью горной Шотландии, страстной и яркой итальянкой или игривой, очаровательной француженкой - все возможно. Главное, чтобы Вам самой нравилось, чтобы образ был для Вас самым вкусным, делал Вас счастливой. Когда представите, открывайте глаза и мы начнем творить.
Во время его речи тихо вернулась миссис Милфорд, оценила ситуацию, сняла с полки несколько альбомов с фасонами и положила на журнальный столик, сама же направилась к полкам с тканями и замерла в ожидании.

Подпись автора

Хорошо воспитанный человек смотрит в замочную скважину безразличным взглядом.

Безупречные манеры не позволили Арчибальду сокрушенно покачать головой. Ох уж это стремление к послушанию... Он вспомнил, как вчера в его любимой кофейне посетительница разрешила своему сыну купить все, что он пожелает. А сама, окутанная сернистыми испарениями неуверенности, с каменным лицом судорожно мяла в руках кошелек, не зная, хватит ли ей денег. И мальчишка, чувствуя ее настроение, тыкал пальцем то в одно пирожное, то в другое, каждый раз пытливо заглядывая в глаза матери и надеясь угадать правильный ответ. Хотя всем было совершенно очевидно, что ему нравится черничный чизкейк с долькой инжира, фрукта редкого, потому и дорогого, ребенок выбрал лакричную тянучку. Парочка удалилась, изнывая от чувства вины и неловкости, а для мужчины все удовольствие от кофе с эклерами было безнадежно испорчено.
- Дочерняя любовь - как можно мягче попытался донести свою мысль Дэвисон, - прекрасное чувство, которое делает Вам честь, однако все на свете требует правильного применения. Прежде чем лечь на алтарь семейных ценностей, представьте, что почувствуют Ваши уважаемые родители, когда, .. не если, - нам ничтожно мало удается скрыть от окружающих, уж поверьте моему опыту, - когда они узнают, что вы предпочли поступить в ущерб себе, но согласно их воле? Если я хоть немного разбираюсь в людях, они придут в ужас, что из лучших побуждений испортили Вам самое важное событие юности. Затем перейдут к чувству вины, за то, что когда-то дали Вам повод думать, что Ваше счастье стоит меньше их неодобрения, начнут оправдываться, заглаживать свой промах. Вам, в свою очередь также станет неловко, Вы начнете их уверять, что все пустяки, чем вызовете новую волну самоуничижения... Эта история может длиться бесконечно. И в доме всегда будет пахнуть прокисшими сливками.
Возможно, окружающие не заметили мелькнувшую в словах Арчибальда легкую горечь сожалений, однако для него собственные эмоции прозвучали вопиюще неуместно случаю. Как нехорошо получилось. Он взял себя в руки, грациозным плавным движением переместился так, чтобы оказаться перед девушкой, внимательно посмотрел ей в глаза и подытожил:
- Запомните, сначала делайте то, что нужно Вам, потом то, что потребно другим. Если останется время, силы и желание. Сегодня мы ищем платье Вам, как объяснить свой выбор родителям, Вы придумаете позже. Умение достойно подать свои желания - крайне полезный навык.
- Итак, миссис Милфорд, - деловым тоном обратился он к портнихе, чтобы поскорее исправить собственный faux pas, - юная леди любит танцевать и знакома с маггловской модой. Полагаю нам стоит начать с четких линий и однотонных, максимум двуцветных вариантов. Никакого шлейфа, robe queue de poisson и прочих стесняющих движения элементов... Style Empire со струящейся юбкой при плотно фиксированном, возможно, асимметричном лифе, без рукавов или три четверти. Можно с фиксированной плотной волной юбки и таким же плотным верхом, смягчив бескомпромиссность кроя... - обернувшись, Дэвисон окинул фигуру Клэр внимательным взглядом, - тонкой шифоновой накидкой до локтя?
Портниха, согласно кивнув, повернулась к полкам, чтобы достать еще несколько альбомов. А Арчибальд вновь обратился к девушке:
- Как Вы находите мои предложения, мисс Саваж? Спешу заметить, Вам не обязательно соглашаться со мной. Это Ваш праздник и Вам на нем должно быть хорошо. - Он позволил себе слегка улыбнуться и заговорщически подмигнуть, - Даю слово, что совершенно не обижусь.

Подпись автора

Хорошо воспитанный человек смотрит в замочную скважину безразличным взглядом.