До Рождества оставались считанные дни, и магический Лондон бурлил, занятый последними предпраздничными приготовлениями и покупками. Не отставали от других и Элли с Меропой – с утра Элоиза с любимицей пошла в Косой Переулок, докупить кое-каких мелочей для декора стола, сладостей, да забрать во «Флориш и Блоттс» заказанные в подарок книги. В животе щекотно порхали бабочки – Элоиза заказала для Чарльза (отношения с которым для окружающих до сих пор были секретом, заставляющим девушку порхать) потрясающий атлас зелий, лекарственных и опасных, настоящую букинистическую редкость. За ним в первую очередь она и пришла во «Флориш и Блоттс», и его листала, восхищенно открыв рот и выпустив из поля зрения Меропу. Молодая резвая шишуга, не особо любившая магазины помимо «Волшебного Зверинца», где продавались собачьи лакомства, почувствовав послабление внимания, отошла от хозяйки на максимальную длину поводка. Вроде бы недалеко, но Меропе вполне хватило, чтобы найти приключений.

Неподалёку от Элоизы возле стеллажа с книгами по вязанию замерла полная женщина лет шестидесяти, ходившая по магазинам, видимо, не первый час, потому что возле её ног стоял на полу пакет с едой. Не верящая своему счастью, Меропа азартно нырнула в него, и в тот момент, когда женщина возмущенно закричала, в зубах шишуги уже был отличный кусок говяжьей лопатки.
- Меропа! – ахает Элли, отвлекаясь, наконец, от самого-лучшего-подарка-самому-лучшему-мужчине, и кидаясь к любимице:
- Это чужое, нельзя, нельзя так делать! Простите пожалуйста, она совсем молоденькая, ещё многому учится. Я всё возмещу, сколько стоило мясо? – по мнению Элоизы, лопатка почти не пострадала и всё ещё пригодна к употреблению, если её запечь в тесте, например, то и следов зубов совсем не будет заметно. Но она отдаёт себе отчет, что не все готовы есть мясо, которое уже подержала во рту шишуга, и готова возместить причиненное любимицей беспокойство. Обычно на этом всё и заканчивалось, мало кто был способен противостоять обезоруживающей детской улыбке мисс Трэверс. Увы, на лишившуюся говяжьей лопатки особу, всеобщий рождественский настрой не распространялся:
- Это безобразие! Я полчаса выбирала этот кусок мяса, а ваша зверюга его испортила! Почему сюда вообще пускают шишуг?! – существовали люди, животных вовсе не любившие, но Элоиза каждый раз искренне удивлялась встречи с такими и терялась, словно они были выходцами из другой вселенной. Она хлопает голубыми глазами, удерживая одной рукой поводок, а второй – кусок мяса, и только и может сказать:

- Меропа часто со мной приходит, и всегда ведёт себя хорошо, просто… Я за ней недосмотрела сегодня, простите – в этот момент на шум из подсобки показывается один из продавцов, ещё не замечая скандала и уточняя на ходу:
- Атлас Вас устраивает, мисс Трэверс? Хотите подарочную упаковку? – оскорбленная шишугой покупательница гневным жестом выхватывает у Элоизы из рук говядину, прошипев сквозь зубы:
- Трэверс, ну конечно – и Элли не нужно объяснять, что она имела в виду: конечно девице с фамилией из того-самого-списка разрешает притащить в магазин хоть дромарога. Что было совершеннейшей неправдой – Элоиза бы ни за что не пришла с дромарогом в книжный, а Меропа просто всем нравилась, потому что была приветливой приличной шишугой. Разве что сильно любила говядину.
- Позвольте компенсировать Вам мясо – девушка не сворачивает с попытки купировать скандал финансово и попутно кивая продавцу, чтобы начал упаковывать атлас. Запал скандалистки, однако, не иссяк, и та находит новый повод пристать к Меропе:
- Почему у неё два хвоста? Возмутительно! Запрещено правилами! Я знаю, куда нужно жаловаться, мой зять работает в Министерстве, задаёт таким жару! – так и не перестав причитать и не сбавляя громкости, женщина разворачивается и выходит из магазина, не принимая помощи Элоизы и здорово её тем самым расстроив. Теперь Элли переживает, что могла ненамеренно испортить кому-то праздник… Но это ведь всего лишь кусок мяса. И женщина забрала его с собой, значит, ещё может приготовить. Она пошутила про получасовое выбирание говядины, правда? Или там тоже есть какие-то правила?

- Не переживай, Меропа, никто на тебя не нажалуется – бормочет Элли пятнадцатью минутами позже, тоже выходя из магазина:
- Но давай лучше наденем вот это – зелёный с красным орнаментом, самый рождественский ошейник, приходится сменить на обычный синий, снабженный маскировочными чарами. Обычно Элоиза не одевала его шишуге для походов в Косой переулок, ведь там её не могли увидеть магглы, и до сих пор Меропа ни у кого ничего, кроме улыбки, не вызывала. Вроде бы повод для беспокойства устранён… Но женщина была настроена так решительно, а ещё слышала фамилию Элли. Что, если правда решит пожаловаться? Её ведь не заставят отрезать Меропе хвост?! Одна мысль об этом привела Элоизу в такой ужас, что девушка крепко зажмурилась и сменила курс, отправившись не домой, а к зданию министерства. Спросит Келли, что ей делать! Он умный, и знает всё про все на свете законы. Волнение так велико, что даже подождать несколько часов до возвращения брата домой Элли не хочет.

Проверку на входе в Министерство она проходит быстро: она иногда приходит к Келли, её знают, и здесь её обезоруживающая улыбка в сочетании с духом Рождества срабатывает, как обычно – их пропускают в здание вместе с Меропой, которая обещает себя вести очень-очень хорошо. Им всего-то нужно быстро спуститься на уровень Визенгамота – и обратно.
- Трэверс? Занят, подождите немного, минут пятнадцать – сообщает проходивший мимо долговязый серьёзный волшебник. Элли кивает и крутит головой по сторонам, думая, куда им с Меропой отойти, чтобы не мешать окружающим, как вдруг…
- Амелия! – вырывается у Элоизы. Амелию Боунс, только что вышедшую из какой-то двери, Элли знает. В школе они близко не общались, Амелия старше, но виделись порой на светских мероприятиях. Точно, она ведь тоже работает здесь, в Визенгамоте. И законы наверняка знает. К тому же, Амелия «своя», наверняка ей не придёт в голову жаловаться на Меропу:
- Здравствуй. Элли Трэверс – представляется Элоиза, ненавязчиво перегораживая мисс Боунс путь и улыбаясь:
- И Меропа – шишуга тоже улыбается – вдруг и у этой девушки припасена говядина?
- Ты не поможешь мне с одним вопросом? Мне нужна ммм… Пожалуй, консультация. А Келли занят.

К радости Элли, Амелия быстро реагирует на просьбу и готова уделить ей пару минут времени. Если сильно повезёт, получится решить проблему и без Келли, Элоиза не очень любила волновать брата, смущаясь того, что вечно влезала в какие-то неприятности. Келли, правда, уже могли сказать, что они с Меропой тут, но, если Амелия поможет разобраться – Элли просто сделает вид, что соскучилась по брату и нуждается в его мнение по какому-нибудь из предрождественских вопросов. Покажет ему атлас Чарльза, например! С этой мыслью Элоиза, цокнув языком шишуге, входит в кабинет мисс Боунс, с любопытством озираясь по сторонам.
- У тебя здесь очень мило – сообщает она, решив начать с комплимента хозяйке кабинета, хотя на её вкус здесь было слегка скучновато: никаких милых личных безделушек, ничего, что рассказывало бы что-то об Амелии, как об Амелии. Но в кабинете беседовать точно лучше, чем в коридоре – вдруг придётся продемонстрировать Меропины хвосты? В свете последних событий, Элли бы предпочла не привлекать внимание лишних свидетелей.

- Сидеть, Меропа – девушка усаживается на стул, шишуга – на пол возле её ноги. В отсутствие сумок с чужой едой собака вновь ведёт себя образцово, радостно взирая на Амелию любопытными блестящими глазами и внося нотку праздничной атмосферы своим красно-зелёным, с белыми снежинками, свитером. Усевшись, Элоиза замечает лёгкий беспорядок в кабинете: гирлянда не горит! Бедная Амелия, наверное, так заработалась, что не заметила поломки, и осталась в такие светлые дни без праздничного настроения:
- Ооо, гирлянда сломалась - недолго думая, Элли касается гирлянды палочкой, бормоча одно из бытовых заклинаний, предназначенное для обновления чар. Гирлянда радостно вспыхивает, запуская вереницу мерцающих огоньков, и Элоиза довольно улыбается:
- Не стоит благодарности, мне несложно – прежде, чем перейти к сути вопроса, вернее, намёку на неё:
- Не то чтобы случилось… Вернее, пока не случилось… - объяснения – не её сильная сторона, и, конечно, сложно признаваться в том, что ты нарушила правила, пусть даже из лучших побуждений, из любви к своей шишуге и заботы о ней. А может, не признаваться буквально? Попробовать нечто нейтральное, посмотреть на реакцию Амелии… Да, звучит не так страшно.

- Предположим, есть одна девушка с шишугой. Очень хорошей шишугой! Которая всегда моет лапы после прогулки и никого не облаивает первой… – если только этот кто-то не гном, тут Меропа никак не может с собой справиться, но вряд ли Амелию интересуют такие нюансы, ведь их потенциальная проблема связана с человеком:
- …вот только у шишуги до сих пор два хвоста. Она никогда не бывает в местах, населённых магглами, так что это никому не мешает – добавляет Элли торопливо, чувствуя, что подошла к самой скользкой части вопроса:
- Но однажды шишуга немного нахулиганила, и на неё обозлилась женщина в магазине. Может ли женщина нажаловаться на то, что хвостов у шишуги два, и если да – то чем это грозит шишуге и её хозяйке? – переведя взгляд с лица Амелии на яркую гирлянду, решается наконец спросить Элоиза. Она боится, что её могут заставить отрезать любимице второй хвост, а Меропа уже взрослая, привыкла к обоим своим хвостам, и даже если это не будет больно – конечно, она заметит и расстроится! Магам же не приходит в голову, например, брить рыжеволосых, хотя те тоже отличаются.
- Это мне для подруги, у неё тоже шишуги, и она задалась вопросом... – слегка стушевавшись строгого вида Амелии, Элли пытается «подстелить соломки», но румянец, заливший лицо до корней рыжих волос, конечно, её выдаёт. Невозмутимой выглядит только Меропа, постукивая единственным видимым сейчас хвостом по ковру на полу кабинета. У неё день проходит прекрасно: столько впечатлений! Ещё бы не отобрали то мясо…

Элоиза даже слегка подаётся вперёд на своём стуле, так ей не терпится услышать вердикт Амелии. По крайней мере, собеседница не выглядит сердитой и непохоже, чтобы она считала вопрос Элли глупостями. Правда, озвученная информация поначалу не радует – противная женщина правда могла нажаловаться на Меропу, которая проявила некоторую несдержанность, свойственную молодой шишуге, и только. Это ведь не повод лишать её хвоста! Хотя Амелия не сказала «лишать», сказала напомнить… Это ведь по-другому, это просто разговор? Значит, Элоизе напомнят, что по правилам хвост должен быть один, а дальше она снова может решать сама? Или к ней придут с проверкой? Не отзовут ли тогда лицензию?

- А если эта подруга хочет заняться разведением шишуг в дальнейшем, у неё могут отнять лицензию на содержание шишуг из-за такой ерунды, как второй хвост? – тут девушка косится на заднюю часть Меропы, проверяя, работает ли ещё маскировочный ошейник, чтобы поддерживать версию о подруге. Ошейник вроде бы работает, по крайней мере, холмик под свитером в районе копчика у Меропы топорщится один. Но не успевает Элли вздохнуть с облегчением, как Амелия задаёт вопрос, заставивший её подпрыгнуть на стуле. Кто сказал, что у Меропы? Где она прокололась? Или Меропа прокололась? Амелия ведь не будет выносить ей предупреждение? Лишь через пару секунд паники до Элоизы доходит, что тон Амелии не звучал строго или предупреждающе, напротив, вопрос был вполне дружелюбным. И Элли краснеет, смущенно улыбаясь в ответ. Пожалуй, Амелия просто догадалась. Она ведь умная, иначе бы не работала в Визенгамоте.

- Келли говорит, я совсем не умею врать, и пытаться не стоит – признаётся Элли. Впрочем, это и враньём-то не назовешь, она просто немного недоговорила, потому что волновалась за Меропу, но если Амелия не сердится, почему бы не поделиться с ней своими идеями? Как знать, может, маги в будущем тоже задумаются над вопросом шишужьих хвостов и откажутся от этой ужасной процедуры.
- Да, у неё их правда два… Место, Меропа – Элоиза тянется рукой к ошейнику шишуги, ослабляя застёжку, и под свитером мигом появляется ещё один «холмик», так же радостно подёргивающийся туда-сюда, как и первый:
- Я сказала её заводчику, что сама обрежу ей хвост, но не смогла. Даже если заклинание не вызывает боли… Это очень обидно. Зачем я буду лишать её хвоста? Она меня об этом не просила, а с двумя хвостами её сотворила природа, значит, такой Меропа и должна быть. Разве это не красиво? В два раза больше радости – Элли каждый раз улыбается, когда видит, как энергично шишуга крутит двумя хвостами, словно собирается взлететь. С одним хвостом она бы не отличалась от маггловских собак, но разве не индивидуальность делает нас теми, кто мы есть?
- Вот если бы у магглов была одна нога, стали бы волшебники отрезать себе вторую? Или придумали обходной путь? А о животных никто не думает! – добавляет девушка запальчиво и опускает руку на голову любимицы, чтобы успокаивающе почесать Меропу за ухом. Она никому не позволит её обижать, у её шишуги есть право голоса.
- И потом, я не бываю в магглонаселённых местах, редко выхожу за пределы поместья и Косого переулка, Меропу магглы не увидят. Та женщина просто рассердилась, потому что Меропа выхватила кусок мяса из её пакета… Но я извинилась и хотела компенсировать ущерб. Меропа даже не пожевала это мясо! Просто взяла посмотреть. За такое хвоста не лишают – почувствовав, что говорят о ней, шишуга поднимается и, виляя обоими хвостами, идёт в сторону Амелии, чтобы поздороваться. На морде шишуги играет радостная «улыбка», розовый язык вывален, а мокрый нос тянется коснуться колена или руки.

Элоиза тоже надеется на рождественские праздники и на то, что вредная женщина не захочет портить их по крайней мере себе. Скорее всего, она выпустила пар, и домой добралась уже в другом настроении, забыв и про шишугу и про говяжью лопатку. Но Элли – ответственная собаковладелица, и не может себе позволить положиться на авось и не разузнать всё, когда речь идёт о таком важном аспекте, как Меропины хвосты. Шишуга ведь полностью ей доверяет.
- Всё равно нечестно, нельзя решать за других, как им лучше, если по отношению к себе волшебники такого не позволяют – поджимает губы Элли, стараясь чуть смягчить свою мысль, чтобы не прозвучало так, будто она нетерпима к магглам. Элоиза сравнивает скорее животные права с человеческими, и хочет, чтобы они были равными, потому что шишуга имеет такое же право на цельность своего тела, как и волшебник. А что кого от кого отличает – это уже нюансы.

- Хммм… Особенностей разведения – повторяет Элли задумчиво, пока Амелия заглядывает под стол, к Меропе. Шишуга, увидев новое действующее лицо, проявляющее к ней внимание, встаёт и делает пару шагов на встречу, улыбаясь во всю пасть и виляя обоими проявившимися хвостами. Привыкшая к доброжелательному вниманию вокруг себя, Меропа явно рассчитывает на поглаживания и похвалу себе и свитеру, пока её родительница обдумывает слова собеседницы.
- Я ещё только подумываю получить лицензию на питомник… Но у Меропы ведь тоже есть заводчик, и он может рассматривать её для разведения. Может, ей для этого понадобятся оба хвоста? Или… Ммм… Она носительница какого-нибудь редкого гена, при наличии которого два хвоста ей просто необходимы – как будущая заводчица, Элоиза понимает, что несёт бред. Но ведь люди из Визенгамота или из того департамента, который занимается мелкими жалобами, не специалисты в шишугах, им такой аргумент вполне может подойти, чтобы отмахнуться от лишнего дела. А как чистокровная, принадлежащая к священным двадцати восьми, Элли знает, что на некоторые бумажки в их руках… Порой закрывают глаза. Чтобы они потом закрыли глаза на что-то другое. Так работает их общество, и даже Элоиза со своей наивностью это понимает, потому что пользуется привилегиями. Например, когда Дамиан пропал, она вернула свою девичью фамилию очень быстро благодаря вмешательству дяди Эйдана.

- А что нужно для этого сделать, Амелия? Может, ты знаешь ветеринара или кого-то, кто может сделать такую бумагу? – максимально корректно старается спросить Элли. Насколько она помнила, Амелия Боунс никогда не была склонна к нарушению правил. Но это ведь совсем не нарушение – это помощь одной вежливой, доброй, всегда моющей лапы шишуге. Сохранить второй хвост – благое дело!
- Если не можешь помочь сама – я попрошу Келли, он очень хорошо понимает во всяких законах, просто хочу понять, что именно надо просить, а то я не очень хорошо объясняю – чуть смущается Элоиза. Конечно, Келли ей поможет, она не хочет, чтобы разговор выглядел так, будто она давит на Амелию и принуждает совершить должностное нарушение. Просто консультируется как подруга у подруги, чтобы помочь своей любимице, наверняка имеющей какое-нибудь из условий для всех этих хитрых исключений. Просто ещё об этом не знающей.