После ухода Бена и Макса Элоиза убирала со стола толком не тронутую еду в несвойственном ей молчании. Больше не плакала, не желая расстраивать Чарльза, но морально всё равно чувствовала себя паршиво. Ей казалось, что в разладе между отцом и сыном виновата в первую очередь она. Бенедикт имел право сердиться на скорую женитьбу отца, на то, что они стали жить вместе так скоро… Особенно с учетом того, что сам некогда питал (она уверена, это уже в прошлом) неловкие детские чувства к Элли. Ей стоило бы обсудить это с Чарльзом до ужина… Может, он больше бы вошел в положение Бена, и всё прошло бы более гладко. Элоиза не собирается вытеснять Бена из дома его детства, не хочет отнимать у него внимание Чарльза. Ей бы хотелось мирной спокойной обстановки в своей будущей семье, и чтобы Бен по-прежнему оставался рядом, как сын Чарльза, как её лучший друг. Но сейчас Элли не была уверена в том, что Бенедикт хочет оставаться её другом, и это больно её ранило.

Чарльз после ужина тоже был молчалив, и почти сразу поднялся наверх – разобраться с какими-то письмами в своём кабинете, принять душ, пока Элли доделает дела по кухне и выйдет в сад с Меропой. Когда девушка поднимается в спальню, Чарльза там нет, только влажное полотенце в душе намекает на то, что вышел он недавно, видимо, решив пойти в кабинет после душа. Пожалуй, и хорошо, ей нужно собраться с мыслями. Делает это Элоиза по своему обыкновению в ванной, погрузившись в тёплую воду так, что на поверхности воды остаётся только лицо.

«Это нечестно, Бен. Я ведь не обижаюсь, хотя мне тоже есть, за что» - они никогда не обсуждали тот давний поцелуй. Элли сначала не знала, как, а потом решила, что Бен сам пожалел о своей горячности, не захотел нарушать сложившийся статус лучшего друга. Иначе почему ничего не предпринял? Спокойно воспринял новости о помолвке Элоизы и Дамиана и оставался в стороне до самого конца, пока она не вернулась в Британию после трагедии. Если у тебя есть к кому-то искренние чувства – ты будешь за них бороться. Даже «беззубая» обычно Элли боролась за свои и победила. Бен же… Если бы он тогда не бездействовал, то всё могло бы сложиться иначе для них обоих. Может, встречи привели бы к помолвке и свадьбе, может, жизнь с другом детства была бы тише и спокойнее, чем с едва знакомым мужем, оказавшимся мерзавцем. Но как бы ужасно ни сложились для Элли те годы, всё в итоге получилось к лучшему. Выйдя за Бена, она бы навсегда закрыла себе дорогу к Чарльзу. Дорогу, на которую с таким счастьем ступила. Ей неловко, что до сих пор она не рассказала Чарльзу о том, что их с Беном общение слегка пересекло отметку школьной дружбы. Элли казалось, что в этом нет особого смысла, если для них обоих это, как оказалось, ничего не значило, лишь краткий подростковый всплеск. Но быть честной до свадьбы тоже важно… И потом… Если это может как-то помочь отношениям Чарльза и Бена, привнести понимания и понизить градус напряженности, то сказать стоит. Иначе взаимные обиды только размножатся, как снежный ком. Да… Пожалуй, она скажет.

Приняв решение, Элоиза вытирается полотенцем, надевает ночную сорочку и возвращается в спальне, куда уже вернулся и Чарльз. Сидит на постели, то ли обдумывая что-то, то ли готовясь ко сну. Элли чувствует его мрачную напряженность, сквозящую и в позе, и в рельефе напрягшихся мышц, и на эмпатическом уровне. Девушка бросает взгляд на фигурку девочки с шишугой, переезжавшую за ней в каждую спальню, обходит кровать и забирается на неё с ногами со своей стороны, оказываясь за спиной мужчины:
- Ты расстроился – мурлычет она скорее утвердительно, чем вопросительно. Обнимает Чарльза сзади, скользнув ладошками по его груди, мазнув прядками длинных рыжих волос по шее:
- Не будь так строг к нему, Чарльз. Бен наговорил сегодня сгоряча… На самом деле, он так не думает. Просто… Ему тоже нелегко, хоть он и не признается. Упрямый, как ты. Но семья так же много для него значит. Может, нам поговорить втроём ещё раз, попозже? Без Макса, и когда у Бена на работе станет спокойнее. Конечно, охрана министра его нервирует, он ответственный – Элоиза говорит, поглаживая Чарльза, прижимаясь к его спине, мягко целуя в висок, и так увлекается этими ласками, близостью жениха, что совершенно не думает о том, что может сказать лишнего. Что младший и старший Поттеры – по разные стороны баррикад. Они ведь прежде всего отец и сын, и Чарльз никогда не сделает ничего, что может навредить Бену. Как бы тот ни был в своей горячной обидчивости уверен в обратном… Элли знает Чарльза, доверяет ему больше, чем себе. И движут ею не категории политических нюансов, а женская эмоциональность и желание сохранить мир в семье.

- Бен просто… Когда он принял что-то близко к сердцу, ему тяжело услышать другую точку зрения. Но он остынет, где-то глубоко в душе он сам этого хочет, я уверена – Элли видит, как Чарльз расслабляется: расправляет плечи, выдыхает, скидывая напряжение. Знак хороший, и она не перестаёт поглаживать его, сама наслаждаясь ощущениями, которые дарит ей исследование его тела ладошками. Элоизе сложно просто сидеть рядом с женихом спокойно, когда она получает возможность ласкать его, проявлять внимание. Тем более, после такого вечера им обоим это на пользу.
- Он всегда был вспыльчивым, но злым - никогда. Сейчас он ещё сильно переживает из-за Дореи, но рано или поздно боль уйдёт. Со временем она перестаёт так ранить - говорит девушка, думая о чем-то своём. О нарождённой дочери, потеря которой ощущалась концом света. Бен был ребёнком, потерявшим родителя, она - родителем, не узнавшим своего ребёнка. В этой боли наверняка должно быть что-то родственное. И Бен тоже справится, когда найдёт то, что ему поможет. Как Элоизе помогал Чарльз. Она чуть хмурится, отгоняя живые до сих пор воспоминания, переключаясь с их тяжести на тепло тела жениха.

Тема работы Бена Чарльза, по-видимому, занимает, но Элли трактует этот интерес по-своему. Конечно, ему как отцу приятно знать, что на работе его сын востребован, и ему достаются важные задания. Это должно показывать, что Бен занимается своим делом (как бы сильно это дело ни отличалось от профиля деятельности Чарльза), а значит, должен быть счастлив хотя бы на карьерном поприще. Элоизе приятно видеть, что она смогла вернуть на лицо Чарльза улыбку, а от его прикосновения к её ладони сердце заходится в груди, приглушая остатки бдительности. Она рада рассказать жениху что-то интересное, что угодно, если это поможет ему вернуться в позитивное настроение, забыть обо всех обидных словах, прозвучавших сегодня во время ужина:

- Наверное, они перестраховываются и используют силы всех, на кого могут положиться. Бен сказал, они охраняют по трое, для этого нужно много смен… А ещё через неделю заседание Визенгамота и это важный день, поэтому охрану нужно спланировать уже сейчас. Надеюсь, это будет не смена Бена, а то ему придётся работать до девяти вечера, раньше Министр домой вряд ли вернётся. Здорово, что Бен на хорошем счету, но мне кажется, он недостаточно отдыхает – вздыхает Элли и с задумчивым видом целует Чарльза в плечо. Её разговорчивость преследует две цели сразу: во-первых, представить Бена в таком свете, в котором отец мог бы им гордиться, чтобы сгладить шлейф сегодняшнего ужина. Во-вторых, слегка успокоить и отвлечь от тревоги себя, потому что следующая тема, о которой Элоиза хочет пообщаться, достаточно скользкая. Она надеется, что Чарльз отреагирует спокойно, потому что, по сути, нет ничего такого, на что можно было бы реагировать иначе… Но всё равно волнуется. Вдруг он расстроится, что Элли не рассказала ему раньше? Поделиться до ужина точно имело смысл. Но Элоиза не ожидала, что Бен будет настолько на взводе, ей раньше не пришло это в голову.

- Чарльз… - мягко начинает она, не убирая руку с его плеча и глядя взволнованно и смущенно:
- Есть кое-что, что я тебе хочу рассказать, про нас с Беном – усыпанные веснушками щёки в приглушенном освещении спальни трогает румянец. «Про нас с Беном» звучит тревожнее, чем Элли ожидала. Звучит так, словно это нечто такое, что стоило скрывать. И она поправляет сама себя, торопливо добавляя:
- Ничего… Ну… Такого… - не зная, как бы выпутаться и сформулировать достаточно точно то, что до сих пор ощущалось таким эфемерным. Нечто не сложившееся, но не умаляющее значения другого человека, и от того особенно неловкое:
- Я не думала, что это может быть важно для Бена до сих пор. Но должна была подумать раньше… Может, он ещё и из-за этого так сердится – Элоизе, мягкой, уступчивой, тяжела сама мысль о том, что кто-то сердится на неё. Ещё тяжелее – что кто-то сердится на Чарльза. Тем более, этот человек важен для них обоих. И она надеется, что эта проблема, озвученная вслух, тут же разрешится. В конце концов, в её жизни с самого детства не случалось бы ещё такой неприятности, которую Чарльз не помог бы решить.

Элли не берётся судить, прав ли Бен в своих обидах на отца: она видела их отношения в достаточно ограниченном, преимущественно «светском» формате. Знает только, что для ей самой Чарльз давал то, чего не смог дать Мэлекай: внимание, принятие, чувство защищенности и собственной ценности. Может, с чужими детьми это бывает проще? За них не несёшь такую ответственность… Чарльз устраивается на кровати с ногами и Элоиза тонким плющом прижимается к его боку, обвивая рукой за талию, утыкаясь носом в шею:
- Всё можно исправить, если ты действительно этого хочешь. Мне тоже есть, за что обижаться на отца, но я хочу чтобы он меня понял, чтобы разногласия остались в прошлом – говорит она уверенно. В конце концов, Чарльз не выдавал Бена замуж за человека, исковеркавшего его жизнь, не угрожал отослать из страны за то, что Бен впервые последовал зову сердца. Они просто… Слишком одинаковые. И в том, что Бен стремился быть нарочито другим, тоже крылась часть проблемы. Но Элли не сомневалась, что как и она сама, Бенедикт внутренне желает мира с отцом. Значит, при искреннем стремлении Чарльза, всё возможно.

Элоиза всё ещё чувствует напряженность Чарльза, но, учитывая тему их разговора, не связывает её с озвученной информацией о Минчуме. Ощущает лишь задумчивость жениха – словно он отвлёкся на мысли, роящиеся в его голове. Что, впрочем, тоже объяснимо, да и отвлекается он ненадолго, в свою очередь почувствовав смущение Элли. Ему никогда не была нужна эмпатия, чтобы знать, о чем она думает. Его объятие показывает, что Чарльз не сердится и поощряет её говорить. Элли собирается с мыслями ещё пару мгновений, старательно подбирая слова, взвешивая тщательно, как взвешивает ингредиенты в кулинарии:
- Тогда мне казалось, что нет… А сейчас я думаю, что он может злиться и поэтому – наконец признаётся она. Большинство девушек обычно четко знают, когда кому-то нравятся, но Элоиза, несмотря на эмпатию, в этом отношении была исключением. Слишком сложно ей было поверить, что кто-то может испытывать к ней, неловкой и странной, романтические чувства. Бывает сложно до сих пор, хотя на пальце блестит кольцо, а по ночам она прижимается к Чарльзу.
- Мы однажды поцеловались. Кажется… По его инициативе. Здесь, на Рождественском приёме. Очень давно, мне было пятнадцать – окончательно смутившись, она так и продолжает говорить, уткнувшись в шею Чарльза, не глядя ему в лицо. Хотя ничего в этом «такого» и нет, у Чарльза наверняка у самого есть похожие школьные воспоминания. Неловкость им придаёт тот факт, что они говорят о Бене. Ему тогда было восемнадцать, он недавно выпустился из школы, а для Элоизы это был первый школьный без Бена и Келли, очень сложный год, она жутко соскучилась по ним обоим, была счастлива видеть Бена на приёме, и в какой-то момент эмоции так переплелись, вышли из берегов…

- Я тогда смутилась, и мы толком об этом не поговорили. Но после этого так ничего и не произошло – я вернулась в школу, а Бен начал стажировку в аврорате. Не поговорили мы и когда состоялась моя помолвка с Дамианом. Я решила, что Бен просто поддался моменту и жалеет о том, что произошло, не хочет рушить дружеские отношения. Даже обрадовалась, что наши взгляды совпали. Потому что Бен всегда был моим лучшим другом, но… Я никогда не испытывала к нему того, что чувствую к тебе. Ни к кому не испытывала – только теперь Элли осмеливается оторваться от шеи Чарльза и взглянуть ему в лицо, с полной восхищения и нежности улыбкой. Может, было бы правильнее, ответь она взаимностью на чувства Бена. Правильнее и проще для них всех, но, кажется, это никогда не зависело от желания Элоизы. Чувства к Чарльзу пронизывали всю её жизнь, всё естество, словно были неотъемлемой её частью с самого появления Элли на свет. Росли и изменялись вместе с нею, но никогда не исчезали, как не исчезала их связь, обусловленная даже днём рождения Элоизы.
- А теперь Бен сердится, и, кажется, на меня тоже. И я снова не знаю, что думать и как об этом поговорить. Мне не хватает тех отношений, что были у нас раньше – признаётся девушка, несколько неловко заканчивая своё путешествие по волнам воспоминаний. Она скучает по Бену, сделавшему фигурку девочки с шишугой, по Бену, ждавшему её на заснеженных улицах Хогсмида, по Бену, увлеченно что-то рассказывающему за столиком в «Трёх Мётлах». Даже если с её стороны это было эгоистично, отпустить его Элли, крепко прораставшая во всё, что ей дорого, не могла.

- Да… Мама поможет – улыбается Элли, прикрывая от удовольствия глаза, когда Чарльз касается её волос, лица, а затем и губ успокаивающим поцелуем. Дар эмпатии ведь у неё от матери. Они поговорят с Фионой, и когда она поймёт, как сильно они на самом деле друг друга любят, то непременно объяснит это папе. Если Мэлекай Трэверс кого и послушает там, где отвернулся от всех остальных… То только свою жену. И уже бы пора заняться этим вопросом, потому что время до свадьбы пролетит быстро, казалось, только вчера Элоиза сбежала из дома, а уже наступил тёплый май. Но Элли боялась. Как должно быть боялись быть непонятыми друг другом Чарльз и Бен. Как боялся Мэлекай признать, что едва не разрушил жизнь собственной дочери, и теперь она имеет право распоряжаться своей судьбой, достаточно повзрослела для этого, хоть и ведёт себя порой как ребёнок. Столько проблем из-за внутреннего страха… Что кто-то должен начать решать их, преодолеть этот барьер. И Элли обещает себе, что на днях непременно встретится с братом и спросит, насколько разумным будет поговорить с мамой в ближайшее возможное время. Сохранность семьи важнее любых страхов, это Элоиза знает точно. Она уже рискнула однажды с Чарльзом – и выиграла, и сейчас нежится в его объятиях, после любой бури ощущая себя самой любимой, самой счастливой женщиной в мире.

- Но… Бен ничего не испортил. Это, наверное, я – смущается Элли. Обычно всё портила она – семейную жизнь с Дамианом, отношения с собственными родителями, и чувства Бена, которые не смогла вовремя распознать, тоже. Может, если бы она поняла, что он чувствует, и они бы об этом поговорили… А ещё эмпат. Хотя её дар, проявлявшийся активными всплесками в детстве, затем на долгое время ослабел, и зажегся вновь после потери Меропы. Но всё равно это слабое оправдание – Бен близкий ей человек, и не стоило так пускать всё на самотёк. Бенедикт не мог ничего испортить, потому что портить было нечего. Не в романтическом ключе. Тут у них бы вряд ли что-то получилось, Элоиза всегда ощущала его братом. Её рыцарем всегда был Чарльз. Может, лучше не упоминать последнего факта при Бене, но поговорить им стоит. Лучше поздно, чем никогда. Она расскажет, что до сих пор хранит фигурку девочки с шишугой, что лучшие детские воспоминания связаны с Келли и Беном, что последние годы ей недоставало и сейчас недостаёт Бенедикта в жизни. Элли хочет, чтобы всё стало как раньше, хочет может быть выбрать дату, чтобы хотя бы раз в месяц, или в пару месяцев они с Келли и Беном встречались и могли снова почувствовать себя детьми. Для этого придётся собраться с мыслями и силами: один разговор за раз, а важных разговоров в плане уже два. Но Чарльз прав – сейчас, лёжа на постели в спальне, они ситуацию не изменят. Обсудили, наметили план, и можно пока расслабиться. Заняться тем, что зависит только от них.

- Конечно, наладится. И у вас с Беном тоже – улыбается она, как всегда всецело доверяя жениху, вздыхая и запрокидывая голову, когда его губы касаются её шеи. Чарльз уже хорошо знает, как заставить Элоизу отвлечься от любых мыслей. Его объятия становятся крепче, расстояние между ними – ещё меньше. Элли кладёт ладошки на плечи жениха, мягко скользит по ним, а стопой игриво ведёт вдоль его ноги. Чарльза не надо дважды просить её «идти к нему», девушка сама льнёт к нему, нежно прикусывая за мочку уха, оглаживая пальчиками подбородок, дразня лёгкими поцелуями:
- Что мне сделать, чтобы ты меньше расстраивался? – жарко выдыхает Элли на ухо Чарльзу. От него пахнет сигарами и немного – виски, и то и другое ей очень нравится, хотя, когда запах алкоголя исходил от Дамиана, Элоиза цепенела от страха. Чарльз же знал меру во всём, и рядом с ним эти ароматы можно было воспринимать, не как предупреждение, а как обычные, по-своему прекрасные запахи: бархатистость и вишнёвые нотки табака, тёплая маслянистость виски, обжигающие отпечатки его пальцев на своей коже… Элли не надоедало исследовать его тело, погружаться ночь за ночью в эти прекрасные путешествия и изумляться тому, на какие реакции провоцирует её Чарльз. Когда он рядом, всё вокруг превращается в сказку.

Чарльзу не надо упрашивать Элли «быть с ним». Она с ним и этой ночью, и все последующие, настолько близко, насколько это вообще возможно. Чарльз рядом, Элоизе хватает его внимания, они засыпают вместе, он никуда не пропадает… Этого достаточно, чтобы она не волновалась о рассказанной ему информации, и вообще выкинула её из головы. Дел хватало: большой дом требовал заботы, грядущая свадьба – подготовки, и Элли решилась написать маме. Пока что просто первое робкое письмо, осведомляющееся о делах дома и рассказывающее, что у неё всё в порядке. Если письмо не попадёт к отцу, и мама пришлёт ответ – лёд должен тронуться, по крайней мере, Элоиза на это надеется. Не всё же получать весточки из дома через Келли.

Этим утром Элли спускается к завтраку, ничего не подозревая, в мирном настроении, погруженная в свои мысли. Чарльз проснулся и спустился в столовую раньше, но и такое бывало, если он собирался уйти к пациентам пораньше. За выспавшейся, но ещё зевающей на ходу хозяйкой, бежит Меропа – самое обычное утро, которое длится до тех пор, пока девушка не входит в столовую.
- Доброе утро. Как всегда, прекрасно – теперь, когда она видит Чарльза, её утро становится ещё лучше, и Элли привычным ласковым жестом касается его руки прежде, чем сесть на любезно выдвинутый стул. А потом её взгляд падает на передовицу «Пророка».
- Что-то случилось? – серьёзные газеты – не самое любимое чтение Элоизы. Она любит легенды, сказки, познавательные книги про волшебных существ или по искусству… В газетах её интересуют разве что рецепты да советы по садоводству. И ещё шишужий вестник. Но, как и все в это непростое время, девушка научилась выхватывать важные, требующие прочтения новости, уже по внешнему виду: размер и вид шрифта, то, насколько главная страница бросается в глаза. Сегодняшняя прямо кричала «посмотри на меня!» - и Чарльз уже порядочно надымил в столовой, что бывает не так уж часто.
- Я взгляну? – спрашивает Элли, потянувшись к газете и разворачивая её. «Нападение на Министра Магии!» - заголовок буквально бросается в лицо, и у Элоизы неприятно сосёт под ложечкой, совсем не от голода. Она быстро бежит взглядом по строчкам, хмурясь чем дальше, тем сильнее. На министра напали, когда он возвращался с заседания Визенгамота, о котором говорил Бен. Есть погибшие и укушенные, судьба самого Минчума остаётся неизвестной. Бен говорил о заседании, и Элли тоже про него говорила… Чарльзу. Взгляд девушки перебегает с газеты на лицо жениха и обратно. Даже наивности Элоизы есть предел, и прошло не так много времени, чтобы она совсем забыла и не связала события воедино. Но спросить прямо ей страшно. Страшно услышать ответ. Если Чарльз будет с ней честен, как обещал… Если… Если её догадка верна, это будет значить… «Есть погибшие» что она, Элли, причастна и виновата. Похоже, Бен всё-таки не попал в эту смену – если бы попал и пострадал, они бы уже знали. А Чарльз бы никогда не причинил вреда Бену, это совершенно исключено. Как она может хотя бы допустить такую вероятность? И когда на министра напали, Чарльз был с ней, здесь, дома. Они вместе были в ванной и прекрасно провели вечер и часть ночи. У него не было возможности отлучиться так, чтобы она не заметила. Тогда почему это противное чувство не исчезает?

«Мои дела часто касаются чужих тайн, а Тёмный Лорд оберегает свои очень рьяно» всплывают в памяти слова Чарльза, сказанные ещё до обета, когда она только-только узнала. Может ли это быть одна из таких, чужих тайн?
- Чарльз… - она опускает газету, забыв, что собиралась позвать Тинкера и попросить завтрак. Остановившись пытливым взглядом на лице мужчины, с трудом подбирая слова, так, чтобы он не подумал, что она обвиняет его в чем-то. В том, что он мог подставить Бена, не зная наверняка, попадёт ли тот в караул министра в ночь, когда другие пострадали и даже погибли. Обвиняя в этом и себя же.
- Это ведь не… Не потому, что я сказала тебе? Там погибли люди. Там мог оказаться Бен! – голос Элоизы и её пальцы, легшие поверх страшной передовицы, подрагивают, выдавая внутреннюю напряженность. Чарльз обещал быть честным с ней, но действительно ли Элли этого хочет?

Элоиза дрожит, как туго натянутая струна, Чарльз по своему обыкновению выглядит спокойным и уверенным. Он говорит о произошедшем так, словно за строками газетной статьи – не живые (погибшие или пострадавшие) люди, а фигурки одной из шахматных партий Келли. Элли же никогда не приходилось делить людей на «нас» и «их» - она, со своими открытостью и общительностью, всегда была рада всем, и каждому была готова протянуть руку помощи. Способность Чарльз в такие моменты одновременно пугает и восхищает. Он говорит, что нападение на министра всё равно бы произошло. Но оно произошло сейчас, когда… Элоиза отодвигает газету и закрывает на мгновение глаза, позволяя себе немного отвлечься, попытаться успокоить мысли. А когда он глаза открывает – стол уже ломится от принесённой Тинкером еды, к которой, впрочем, Элли притрагивается с куда меньшим аппетитом, чем Чарльз.

- Значит, ты… Проследил? – уточняет она осторожно, опасаясь ступить на некие заповедные территории, куда ей заходить пока не следовало. Если Чарльз проследил за тем, чтобы хотя бы Бен не подвергся опасности, это может означать лишь то, что он причастен к произошедшему непосредственно. Даже если там, на месте, его не было. Элоиза шумно вздыхает и растерянным жестом запускает пятерню в рыжие волосы. Она старается быть честной с собой: её жених – Пожиратель Смерти. Конечно, он так или иначе причастен ко всем их действиям. И называет их иначе – Вальпургиевы Рыцари, звучит лучше, почти как рыцари Круглого Стола, не так пугающего. Но даже если бы он не был причастен, в худшем случае сам факт наличия метки в глазах окружающих…
- Нападение на Министра наверняка будет расследоваться сильнее, чем любое… Другое происшествие? – спрашивает Элоиза, отвлекаясь от газеты и теперь нервно комкая в руке край скатерти. Есть она всё ещё не начала. Наверное, к ним никто не придёт, если Чарльз был с ней дома. Но может ли кто-то из этих рыцарей навести на его след? Он говорил, что осторожен, и Элли верила, однако не переживать не могла.
- Я просто… Не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за того, что я что-то сделала не так – стремление похвальное, но вместе с тем даже сама Элоиза понимает, как лицемерно оно звучит. Она пытается не замарать рук лично, не быть виноватой буквально, как была виновата с Меропой. Но ведь всё равно она тоже причастна в глазах общественности, боящейся Пожирателей: причастна тем, что живёт с одним из них, знает про него всю правду и принимает её. Причастна тем, что, осознавая это, в случае выбора между «правильным» общественным и личным, снова и снова выберет личное. Выберет Чарльза. Так ли они отличаются? Он тоже не отвлекается на общие идеалы, вкладывая силы в осуществление личных. И если бы не эта черта его характера, они бы сейчас не завтракали вместе.

- Извини. Это глупо. Я знаю, что не могу усидеть на всех стульях разом – просто у погибших и пострадавших авроров наверняка тоже есть кто-то, кто ждал их домой к завтраку, и эта мысль делает Элли почти физически больно. Как многим милая добрая мисс Трэверс готова пожертвовать, ради собственной любви? Она сама ещё, возможно, не догадывается, но смутно предчувствует, что возможности прояснить это могут представиться. «А могут и нет» отмахивается Элли от тревожных  мыслей и, чтобы сменить вектор разговора, приобретавшего тревожный характер, а заодно заранее подготовить себя к последующим событиям, уточняет:
- Что будет дальше? А вдруг новый Министр вам тоже не понравится? – исходя из намёков Чарльза, можно предположить, что какое-то влияние на процесс выборов Пожиратели должны иметь. Наверное, за тем, чтобы новый Министр был лучше предыдущего, они тоже «проследят». А как же тогда смог получить должность неугодный им Минчум? Всё это было слишком сложно для Элли, но она хотела разобраться, раз это касалось жизни Чарльза. Раз от этого могла зависеть безопасность Бена.

Да, всё хорошо. По крайней мере, у них. Пока что. Выбор Беном профессии действительно держал в напряжении – сегодня пострадали какие-то другие, абстрактные авроры, а завтра на их месте может оказаться и лучший друг Элли. Сможет ли Чарльз всегда держать руку на пульсе? И всегда ли его планы будут работать? Нет, Элоиза не сомневается в женихе ни секунды, но ведь всё это зависит не только от него. Чарльз сжимает её ладонь, и дыхание Элли чуть замедляется, становится спокойнее. Она уже нырнула в этот омут и, конечно, хочет верить своему мужчине. Он разберётся, сделает всё, чтобы их это не затронуло.
- Если бы я была Минчумом – я бы вряд ли вернулась так быстро – отвечает девушка рассеянно. Едва ли пропавший министр может провести проверку безопасности в своих давших слабину рядах, а высовываться наобум после такого нападения – означает дать нападавшим ещё один шанс, который они уж наверняка не упустят. Но Элли, конечно, ничего в этом не понимает, просто не хочет, чтобы Тёмный Лорд рассердился, потому что это наверняка как-то скажется на Чарльзе.

Когда он обнимает её, Элоиза кладёт ладони на его руку и закрывает глаза. Дыхание Чарльза, его тепло, прикосновение его губ – всё это напоминает Элли, ради чего она идёт на риск, ужаснувший бы на её месте многих. И оно определённо того стоит.
- Для меня и близких – повторяет она эхом. Когда Чарльз рядом, он затмевает собой всё, и эта мысль кажется простой и естественной. Он ведь прав. Нельзя спасти всех, а спасать саму Элоизу не пытался никто, кроме Чарльза и Келли. Она переживает за безымянных для неё авроров, но никто не переживал, когда над Элли издевался Дамиан, когда она потеряла Меропу. Это Чарльз всегда был рядом, помог ей оправиться. И в первую очередь Элли должна думать о нём, о них, об их будущем. Если не пострадают Чарльз, Келли и Бен – этого ей достаточно, чтобы её жизнь была в порядке. Мысль почти кощунственная в своей честности. Элоиза переживёт без много и без многих, но если однажды наступит день, когда Чарльз не сможет вот так прижать её к груди и поцеловать… Во вселенной Элли это куда страшнее нападения на Министра Магии.

- Ты прав. Главное, что мы есть друг у друга. Давай завтракать – улыбается девушка неуверенно, перекладывая кусок омлета к себе на тарелку. Она начинает есть, внимательно глядя на Чарльза, слушая его объяснения. Значит, у них нет никакой своей кандидатуры на роль Министра? Или протолкнуть кого-то не так легко, как видится Элли, по рассказам Чарльза представляющей себе почти всемогущих Пожирателей? Но ей бы очень хотелось, чтобы всё это закончилось побыстрее. Теперь, конечно, она будет следить за ситуацией в «Пророке» и периодически засыпать Чарльза вопросами – то, что в голову Элоизы уже попало, легко оттуда не теряется.
- Будь осторожен, пожалуйста – она уже просила Чарльза об этом, и попросит снова, ещё не раз. Пару раз Элли случалось слышать, как брат говорил о Крауче, и у неё сложилось впечатление, что мистер Крауч – ещё более въедливый и дотошный, чем Келли, если такое вообще возможно. А что будет, если Бен заподозрит, что кто-то за ним присматривает? Можно списать обстоятельства на счастливую случайность один раз, ну, ладно, два. Но что, если ситуация затянется и что-то такое будет повторяться регулярно? Не говоря уже о том, что и у Элли есть свой интерес в скорейшем «устаканивании» бури:
- Сейчас ты нужен мне и Бену, но пройдёт немного времени, и может быть нам придётся заботиться о чем-то… Большем – взгляд голубых глаз останавливается на лице Чарльза, словно допытываясь – понял ли он её. До их свадьбы осталась всего пара месяцев. И как только они станут супругами официально, можно будет планировать расширение их семьи. И Элли хочется, чтобы всё было идеально. Не так, как было у неё, не так, как получилось у Чарльза с Беном… Ей, жадно прорастающей корнями во всё, что дорого, нужен рядом её мужчина и максимум его внимания. Без мыслей о смертях, оборотнях и взявшем след Крауче. Насколько это вообще возможно.

Элоиза не могла не думать о детях, с самого начала их с Чарльзом отношений: сначала робко, как о чем-то воздушном, невероятном, слишком прекрасным, чтобы случиться с ней. Мыслимо ли? Их с Чарльзом общий ребёнок. Но их отношения оказались серьёзными, двигались к свадьбе, и планирование малыша переходило из разряда мечтаний в разряд планов. Элли лишь боялась подсознательно, что Чарльз не захочет ещё раз становиться отцом: он взрослый мужчина с устоявшейся жизнью, его сын уже вырос, и вновь окунуться в хлопоты, связанные с появлением ребёнка… Чарльз касается её руки и Элли вздрагивает, выныривая из мыслей и поднимая на него взгляд голубых глаз, чтобы мгновением позже залиться румянцем и смущенно радостно улыбнуться. Он не против? Правда? Чарльз Поттер говорит с ней о рёбенке, говорит «у нас» - от восхищения у Элоизы кружится голова и ненадолго пропадает дар речи, она лишь неотрывно смотрит на жениха сияющими глазами, крепко сжав в ответ его ладонь. А ей бы хотелось сына. Его сына, такого же серьёзного и сильного, как отец. Настоящего маленького рыцаря. Может, даже лучше было бы, чтобы первым был мальчик, и она не сравнивала его подсознательно с потерянной дочерью.

- Не переживай. Как минимум, детство одной маленькой девочки ты сделал гораздо счастливее – мягко отвечает Элли. Хотя на самом деле, не только детство: вся её жизнь была связана с Чарльзом, большая часть моментов, в которых Элоиза чувствовала себя счастливой – тоже. И хотя её чувства всегда, насколько это возможно у маленьких девочек, были окрашены романтической восхищенностью, она ценила и отцовское тепло, которое получала от Чарльза, не в силах найти его у Мэлекая.
- Я тоже многое сделала не так – сын Чарльза, по крайней мере, появился на свет и вырос здоровым, хоть и не без своих сложностей, человеком. У малышки Меропы такой возможности не было, и Элоиза считает себя виноватой. Виноватой в том, что не обозначила вовремя границы, пропустила некий критичный момент и позволила Дамиану отнять у неё их дочь. И может быть она не заслуживает того, чтобы планировать нового ребёнка, ещё и с Чарльзом, но в Элли столько нерастраченной любви, столько желания её дарить, что она готова рискнуть. Ведь теперь с ней рядом мужчина, который не позволит случиться ничему плохому.

- Знаешь, почему у нас всё получится? Потому что мы осознаём, где ошиблись, и хотим это исправить. Я никогда не желала своим детям другого отца – и это тоже правда. Элоиза всегда представляла Меропу рыжеволосой, похожей на неё, но не знала, что бы стала делать, окажись та похожей на Дамиана. Особенно характером. С Чарльзом она бы с равной радостью увидела в детях их обоих, даже надеялась бы, что они больше возьмут от отца: успешного, умного, красивого. А она будет любить их и баловать. От представленной картинки лицо Элли словно светится изнутри, согревая теплом их обоих. Но есть ещё кое-что, о чем она хотела бы поговорить, раз уж они подняли эту тему:
- Устроишь мне обследование? Не обязательно сейчас, можно ближе к свадьбе. Я знаю, что после выкидыша мне сказали, что я здорова. Но то же самое говорили и до, а я не могла забеременеть не один год… – румянец становится ярче, Элли очень неловко обсуждать с Чарльзом то, что было во времена её брака с Дамианом, казавшегося сейчас таким далёким и нереалистичным. Но поговорить с Чарльзом о своём беспокойстве важно: она не хочет снова потратить годы на попытки стать матерью. Ну точно не больше одного года. Да и чего им ждать? Ни в чем в жизни Элоиза не была уверена так, как в своих чувствах к Чарльзу. Кажется, она ждёт исполнения своей мечты: полной, счастливой семьи, с самого детства. И никогда не была так к ней близка. А Келли очень пойдёт быть строгим дядей! А Бен… Тут Элли слегка хмурится, вспоминая их неудавшийся ужин. Бен может воспринять это тяжело. Но ей хочется, чтобы он нашел в себе силы стать старшим братом, потому что она точно знает, что братом он будет самым лучшим. И может быть это позволит сблизиться и им с Чарльзом.
- … я хотела бы перестать пить зелье сразу после свадьбы.