Дожидаясь, пока проверят палочку, Энжэл похлопывала себя по бедру свернутым в трубочку несвежим номером Пророка.
Вчера ее в Министерство не пустили – без палочки, без мантии, со взглядом горящим. Сегодня пришла к открытию – с палочкой, но не в мантии. Старые все куда-то подевались, а бежать за новой не было времени. Вечером, наверное, час искала палочку, пока не полезла на антресоли. Потом еще час смотрела на ту, лежащую в коробке, не решаясь взять в руки.

Рядом лежал Пророк, и его содержание определило результат.
Дело было даже не в новости, но в подаче, в выводах, к которым подталкивали читателей, в содержании всего остального выпуска. Вчера, случайно оказавшись в Косом переулке, сидя за столиком кафе даже без кофе, потому что правильных монеток в карманах не завалялось, читала оставленный кем-то номер, хмурясь все сильнее.
Потом бежала со всех ног к входу для посетителей, успела до окончания рабочего дня, но – сюрприз-сюрприз – без палочки ее сразу завернули. Чихать они хотели, насколько срочные у нее дела, процедура есть процедура. За ее нарушение, вероятно, какой-нибудь карманный дракон испепелял клерка на месте, или в того автоматически прилетало особо пакостное проклятие.

Возвращаясь к себе, снова пешком, хотя путь не близкий, Энжэл злилась. На неистребимую бюрократию, на волшебников, творящих черт знает что, на себя.
В основном на себя – что ушла, что не следила за событиями, что теперь не могла выбросить из головы. Как будто магглы не творили всякую дичь каждый день.

И почему ей не все равно?

Это не все равно заставило встать задолго до рассвета, собраться, опустить палочку в карман пальто и отправиться назад – к входу для посетителей в Министерство магии.

Получив временный пропуск, не дослушала клерка, бубнившего про этажи и повороты. Направилась к лифту. Шла, уверенно стуча каблучками. Длинное черное пальто в пол не слишком походило на мантию, но Энжэл знала – главное выглядеть уверенной, что ей назначено. Хотя даже не подозревала, кто сейчас возглавляет департамент охраны магического правопорядка.
Расплылась в совершенно лисьей улыбке, не застав секретаря на месте, и процокала к кабинету. Постучала, дождалась, как ей показалось, приглашения и вошла.

– Здравствуйте. Я Энжэл Харт, во второй половине шестидесятых работала аврором. Я хочу вернуться, – выпалила прежде, чем рассмотреть человека в кресле.

Рано радовалась, что секретаря не оказалось на месте. Ошибиться кабинетом было и смешно и непрофессионально, но Энжэл не позволила тихому «оу» отразиться на лице, или сказаться в походке, когда процокала к предложенному столу, на ходу расстегивая две пуговицы пальто, чтобы позволить тому распахнуться, когда села, ровно держа спину. Не только ситуация, но и мебель обязывала. Любезно со стороны главы хит-визардов, как она его помнила, позаботиться об удобстве посетителей.

Сейчас опустила взгляд на табличку, гласившую «заместитель главы департамента охраны магического правопорядка». Что ж, не так сильно она промахнулась. И мистера Урхарта можно было поздравить с повышением. Правда ее поздравления опоздали на, черт знает, сколько лет. И поговорить она пришла не о том.
Но приятно было видеть знакомое лицо, даже если в свое время он был большим начальником, а она – пигалицей, которая ждала от окружающих слишком многого.

Почему-то не сомневалась, что помнил он не самые лестные для нее моменты. Энжэл не собиралась отрицать собственных промахов. Все ошибаются. Вопрос лишь в том, во сколько жизней обойдется каждая ошибка. Ее стоила двух.

Расправив несуществующую складочку на юбке небесно-голубого платья, обнаружившегося под пальто, и не открывавшего ничего, что могло бы отвлечь мужчину от рабочего разговора, она продемонстрировала выпуск Пророка, который немного примялся, но колдография на первой полосе продолжала мельтешить хаосом, порожденным взрывом в опере.

– Я очень долго не следила за событиями, происходящими в магическом мире, но вчера случайно зашла в Косой переулок и увидела, – она кивнула на газету, опустила ту и сложила на коленях.
Посмотрела Элфинстоуну прямо в глаза. Они оба понимали, что одна девчонка в аврорате погоды не сделает. Но и лишней не будет.
– Вам нужны люди. А я хочу и могу помочь. Новые авроры стажируются три года, а мне только пересдать нормативы. И у меня есть опыт.
Энжэл осень старалась дозировать напор, продолжала сидеть ровненько и даже взглядом не пыталась нависать над собеседником. Ей хотелось, но она помнила, что на визави подобные методы убеждения не действуют.