[indent]Гвоздика, корица и мёд.
[indent]Мелинда проснулась раньше обычного, чтобы успеть испечь имбирное печенье. По маленькой кухонке распространилось переплетение ароматов, к которому волшебница чутко прислушивалась, чтобы сразу узнать, если случится что-нибудь неправильное. Нерецептурное.
[indent]За годы, проведенные в самостоятельном плавании, она научилась недурно управляться с готовкой, но лишь по рецепту. Для кулинарных экспериментов ей не хватало опыта и какого-то особенного внутреннего чутья, поэтому правила она соблюдала в точности. Этому её научили ещё в детстве.
[indent]Утро прошло в приятной суете. Мелинда приняла душ, приготовила лёгкий завтрак, разбавила молоком крепкий кофе. После завтрака убрала печенье в бумажный пакет, аккуратно запаковала и приступила к заключительной части сборов.
[indent]Фамилия мужчины была ей знакома. Тут хочешь-не хочешь, а запомнишь Брауна, но не того Брауна, который часть чистокровной семьи и бывал на той же тысяче светских приёмов, а однофамильца. Само его существование было оскорблением для чистокровных Браунов. Во всяком случае, так Мелинда думала на первом курсе, а теперь ей просто смешно от мысли, как, наверное, сильно это беспокоило близких ему по возрасту членов семьи.
[indent]Мелинда злилась. За то, что вырядилась, как пастушка на деревенские танцы.
[indent]Со стороны в её наряде не было ничего особенного. Простое чёрное платье, невысокие каблуки, неяркая косметика. Может, завить волосы было немного слишком, но как раз это она делала намного чаще, чем носила платья, и то потому лишь, что аккуратные кудри нравились ей самой. Ещё потому что набор волшебных косметических средств позволял это сделать быстро. Куда уж быстрее, чем приготовить печенье.
[indent]На фоне прежних её привычек в одежде выглядело это очень скромно, но правду Мелинда знала, и этого было достаточно, чтобы стыдиться. Платье и каблуки она надевала несколько раз в год. Ей было неприятно собственное стремление показаться красивой - а сочетание незатейливых вещей было подобрано в самом деле удачно - как будто она на самом деле нуждалась показывать всем-всем из прошлого, что живётся ей замечательно и о выбранном пути она ничуть не жалеет.
[indent]Многие из её прошлого, к тому же, успешностью признавали лишь роль антикварной вазы рядом с высокородным ублюдком и стаей маленьких дрессированных пираний. Для таких она платье бы никогда в жизни не надела.
[indent]Перед визитом она заглянула в "Волшебный зверинец" - проверить, что всё в порядке, да переброситься парой слов с Кэтрин. Девочек перед сменой обычно ободряет её внимание, и О’Лири совсем не жалко сделать крюк, чтобы задать хорошее настроение в магазине.
[indent]Где потрещать с Кэтрин, там и поздороваться со всеми животными, конечно. Того почесать, этому помурчать, а вот той хулиганке обязательно вручить лакомую палочку из рук, чтобы не подумала, что больше не любят. Там, в храме пушистой, пернатой и чешуйчатой любви, она совсем позабыла о своих недавних внутренних противоречиях. Наверное, недостаточно искренности в её намерении поднимать настроение сотрудникам. Она заходила за подзарядкой для себя самой, которая нужна ей не меньше, чем охранному амулету на её ключицах.
[indent]Вспомнив об амулете, Мелинда коснулась его, убеждаясь, что артефакт готов её защитить. Она не ждала нападения от того, к кому собиралась, но по дороге могло произойти что угодно. Как с Эриком.
[indent]Она подумала, что ещё вернётся, чтобы помочь с ежедневными звериными делами или просто постоять за прилавком, но загадывать не стала, а потому и предупреждать. Попрощалась, как будто уходит на целый день, и ещё разок потрепала загривок развалившегося на прилавке кота.
[indent]Через четверть часа она постучала в чужую дверь, неожиданно для себя робея.
[indent]- Здравствуйте, мистер Браун, - она сделала полшага вперёд, чтобы протянуть бумажный пакет с печеньем, - меня зовут Мелинда О’Лири. Я пришла, чтобы дать вам взятку и сделать заказ, и взятка уже в ваших руках.
[indent]Реплика прозвучала со всей серьёзностью, на которую женщина была способна, однако удерживать бесстрастное лицо у неё не вышло. Улыбка потянула уголки губ вверх, и тихий смех разнёсся по комнате сам собой.
[indent]Интересно, возможно ли, чтобы он её помнил.

Отредактировано Melinda O’Leary (2021-09-08 15:24:29)

[indent] Макс изменился. С первого взгляда предсказуемое стадо очевидным, и понять это отчего-то было для Мелинды настолько трудно, что можно посчитать невыносимым. Растерянный юноша превратился в харизматичного мужчину, и пропасть, разделявшая их жизни, с годами стала глубже. В то же время её края как будто придвинулись друг к другу, и тот страшный обрыв, с разных сторон которого друг до друга можно было только докричаться, с каждым произнесённым словом становился всё больше похож на преодолимое препятствие. Если не бояться прыжков. Но самым удивительным стало другое: заговорив, волшебник живо напомнил прежнего себя.
[indent] Он стал по-другому одеваться, говорить новыми словами и с непривычными интонациями. Изменился даже взгляд. Только улыбка осталась прежняя. Внутри тоскливо заныло, а Мелинда снова не поняла, почему. Ведь она была рада увидеть Макса. Отчего же его встрёпанный, хаотичный вид поселил в ней такую печаль? Показывать этого не стоило, поэтому она постаралась удержать лицо, чтобы мужчина не заметил резкой смены её прежде весёлого настроя.
[indent] Он, как беспокойный кузнечик, перепрыгивал с темы на тему. Это вполне укладывалось в воспоминания о нём. Мелинда отвечать не спешила, дав ему время озвучить весь мысленный поток. В школьные годы ей казалось, что это ключ к общению с ним. Сначала выслушать всё, что приберегли для его речевого аппарата буйные окками в голове, только потом перехватить эстафету беседы. Поэтому она только слушала, непроизвольно наклонив голову набок, и старалась не задерживать непрерывный взгляд на Брауне слишком долго. Помимо того, что это просто невежливо, это могло бы смутить его ещё больше. Смущённым он выглядел очаровательно, но злоупотреблять этим О'Лири не хотела.
[indent] - Мне кажется, будет уместно представиться заново, - улыбнулась Мелинда, вспыхнув. От её короткой меланхолии не осталось и следа, а скулы окрасил румянец. Он вспомнил! Конечно, это не было хоть сколько-нибудь важным фактором в их новом общении, но нельзя отрицать, что послужило приятным элементом беседы. - Мелинда Макмиллан. Выпуск Рейвенкло 1967 года.
[indent] Левитирующий кубок с лемонадом отправился в переговорную вслед за ними. Было трудно удержаться от смешка, но Мелинда с этим справилась. Нужно было только не обращать внимания, как трепетно Макс держал пакет, и ещё подумать о чём-нибудь серьёзном. Как курс доллара или состав корма для низзлов.
[indent] - Я уверена, что пришла по адресу. Мне нужны рекламные листовки для моего зоомагазина. Если молва правдива, вы лучший во всём Лондоне... может быть, даже в Англии, - Мелинда обвела взглядом переговорную, чтобы не сбиться с мысли, от которой немного смутилась и сама, - существуют конкурсы для составителей реклам, мистер Браун?
[indent] Тут же мысленно себя отругала. Нашла, о какой ерунда спрашивать! Оставалось надеяться, что Макс не счёл вопрос насмешкой. Его работа вызывала у Мелинды восхищение, как у любого человека, которому недоступно созидание.
[indent] - Попробуйте печенье... Макс, - смена обращения, возможно, была преждевременной, и вызывала у волшебницы новый приступ запутанных впечатлений, но как же нелепо выдерживать дистанцию, когда оба друг друга узнали. - Если мой кулинарный опыт удался, его вкус позволит вам почувствовать себя так, как я чувствую себя в магазине.
[indent] Стоило признать, что в её голове эта реплика звучала намного лучше. Однако сказанного вернуть нельзя. Мелинда остро пожалела, что решила начать с личной встречи. Возможно, в письме она бы смогла передать свои стремления понятнее и изысканнее... ведь рад письмом можно было бы подумать намного дольше, чем над фразой в разговоре.
[indent] - Если вам интересно такое предложение, мне кажется необходимым, чтобы вы побывали в моём магазине. Ведь только так можно будет создать что-то... уникальное, понимаете? Подходящее по духу именно этому месту. Что-то, что никогда не спутается с чужой листовкой, потому что будет пропитано "Волшебным зверинцем", его духом, настроением и характерами его обитателей.
[indent] Бывших, нынешних, будущих. Со многими покупателями Мелинда поддерживала контакт, то и дело заглядывая в гости к переданным в заботливые руки друзьям. Пришла неуместная мысль, что Макс сам был похож на волшебное существо в магазине: растрёпанный, перемазанный и настороженный, он, кажется, нуждался в особом уходе. Если, конечно, это не было игрой воображения, на которую повлияла профессиональная деформация.