Чтобы быть хорошим мужем - вовсе не обязательно выходить из дому исключительно в сопровождении законной супруги. Достаточно лишь быть тем, кто будет олицетворять собой гарант неуклонно крепнущего несмотря ни на что благополучия семьи. Всё просто, джентльмены. И иногда приходится, исключительно столь важного дела ради, не только разворачивать свою карьеру, пуская оную в неожиданное для окружающих русло, но и появляться на людях далеко не в компании жены.
Она поймёт и простит, будьте уверены.

Год только начался, а мистер Блэк, импозантно сверкая первой сединой и начищенными до блеска туфлями, уже расхаживал по ресторанам. Но не тем, куда привел бы Друэллу. Для рабочих вопросов он предпочитал совершенно иные заведения, гарантирующие много большую возможность сосредоточиться на делах. На сей раз ему предстояла встреча со столь неординарной волшебницей, что мужчина и вовсе остановил выбор на тихом заведении, затерявшемся среди Лондонских улочек. Ему не нужны были лишние уши и взгляды, по крайней мере до поры, пока он не составит для себя четкую картину дальнейших шагов и не впишет в неё новую переменную за именем Милисент Бэгнолд.

Он явился  на встречу не опаздывая, но лишь на четверть часа раньше положенного срока. Время было дорого, каждая минута могла принести свои уникальные дивиденды. Или отправить к праотцам старательно выстроенное загодя. С ним не спешили заговаривать, стараясь ограничиваться самым минимумом фраз, но оно и к лучшему, это позволяло сосредоточиться. Воскресить в памяти прежние впечатления от Бэгнольд, например и мысленно наметить интересующие его мелочи, которые непременно стоит затронуть в грядущей беседе. Которая пойдёт, как планировал Сигнус, не только о департаменте, что он унаследовал после отставки Милисент. Впрочем, обо всём по порядку.

- Кофе. Черный. И будьте готовы провести мою гостью сразу же, как она появится.

Голос Блэка звучал дежурно, а взгляд уже скользил по первой полосе "Пророка". Правда взгляд достаточно отсутствующий, Бэгнолд должна была явиться с минуты на минуту, да и этот номер Сигнус изучил еще за завтраком. Но, поверьте, уткнувшийся в газету, мужчина смотрится куда солиднее того, кто откровенно пожирает взглядом груди официанток или бессмысленно пялится в стену.

Но всё-таки стоило бы научиться спать с открытыми глазами, говорят - полезный навык. Тем паче, что он всё равно спит без сновидений (или не запоминает их, не суть важно), так что избавлен от риска попасть в неловкую ситуацию, если содержание внезапного сна окажется жутковатым или, наоборот, весьма пикантным. Пожалуй, последнее было бы особенно неловко для человека его положения, тем более перед встречей с женщиной. Достаточно привлекательной, надо заметить.
Да, при всей своей страсти к холодному расчету и чистейшей Госпоже Логике, Блэк оставался мужчиной, балансировавшим между двумя демонами "хочу" и "из этого можно извлечь определенные выгоды". Но не всё проходило через постель, отнюдь. Многие вопросы решались за обедом и тихой беседой, в местах, подобных этому. Да и вопросы, что Сигнус намеревался задать госпоже Бэгнолд, требовали определенной сосредоточенности.

Всё же глупо было наплевательски относиться к тому отделу, что возглавил волшебник. Магические твари, разумные и не очень, это нечто большее, чем гигантский зверинец, контактный зоопарк, это как минимум множество возможностей и рисков. Первые надо вычленить и изучить, вторые - избежать, в чем ему и должна была помочь Милисент.

Госпожа Бэгнольд, на счастье, практически не заставила себя ждать. Что ж, это внушало Блэку некоторые надежды на успех грядущих переговоров. Именно переговоров, пусть они и были завуалированы вполне невинными посиделками в тихом ресторанчике. Стоило лишь женщине появиться (приближающиеся шаги, официанта и леди, бодро стучащей каблуками, не остались незамеченными), как волшебник поспешил отложить газету и подняться на ноги, обаятельно улыбаясь.

- Госпожа Бэгнольд, - мягко проговорил Сигнус, приветственно склоняя голову и, возвращаясь на место уже после того, как его гостья села. - Рад вас видеть и нет, прошу вас, не переживайте, я сам пришел сравнительно недавно. Чудесно выглядите.

Волшебница действительно выглядела привлекательно и, что немаловажно, совершенно не вульгарно. С такой появляться на людях не стыдно. Впрочем, она всё таки неуловимо проигрывала Друэлле, но оно и немудрено, Сигнус всегда ставил жену выше других женщин, с которыми когда-либо вёл дела. А таких было немало. Но, не суть, в данный момент предстояло сосредоточиться на иных и куда более важных, нежели разглядывание очередной дамочки, делах.

-Что ж, позвольте перейти сразу к делу. Новость о вашем конфликте с нашим общим другом, не стану скрывать, не только не удивила меня, но даже несколько порадовала. Нет-нет, не последствиями, тут вы, как мне кажется, совершили громадную ошибку, - Блэк качнул головой, позволяя себе недовольный прищур. - Скорее самим фактом вашего, миссис Бэгнольд, неравнодушия. Насколько мне известно, а я стараюсь держать руку на пульсе чужих настроений, действия Барти одобряют очень немногие. Он резок и роет могилу не только себе, но и репутации всего Министерства. Вы, пожалуй, единственная, кто осмелился сказать это вслух.

Мужчина вздохнул и одним глотком допив кофе, пожал плечами.
- Но последствия такой отваги оказались аховыми.
За сим, прежнее добродушие испарилось из голоса Блэка. Мужчина заметно посуровел и продолжил, не то отчитывая собеседницу, не то делясь с ней беспокоившими его самого мыслями.

- Опрометчивый, я бы даже сказал дерзкий шаг на заседании, но это можно было, - последние слова Сигнус проговорил с некоторым нажимом, - списать на вашу усталость. Никто бы не удивился, все сейчас на пределе и срывы были вполне ожидаемы, но... Мерлин вас побери, уход? Серьезно? Ваш отдел был слишком важен и вы вдруг отказались за него бороться. Это просто не укладывается у меня в голове.

Он выдохнул, словно прогоняя неуместное раздражение и виновато улыбнулся. Менять маски и, соответственно, мимику, тембр голоса, прищур - было для него столь естественно и привычно, что Сигнус не старался выглядеть искренним, потому и не переигрывал. Да и, в случае с Бэгнольд, он лукавил не так уж сильно, искусно вплетая в ложь действительно имевшие место быть эмоции.

- Простите, Милисент, эта резкость была явно лишней, - повинился Блэк. - Я понимаю, вам было тяжело, да и сейчас, уверен, ничуть не лучше. И я здесь не за тем, чтобы растравливать эту рану, но чтобы помочь. После вашего ухода, чтобы максимально быстро закрыть образовавшуюся дыру, я взял на себя управление Департаментом и подумал, что должен посоветоваться с вами, как сохранить наработанное и не ввергнуть его в хаос. Новая метла метет, как говорят, по своему, но, подчеркну, я не хочу разрушать то, над чем вы трудились годами. Прошу, Милисент, помогите мне помочь вашему детищу.