Приглашение от Элфорда оказалось как нельзя более кстати: им действительно было необходимо поговорить и обсудить один животрепещущий вопрос, причём сделать это следовало без лишней спешки и посторонних ушей. На приёме у Мальсиберов несколько дней тому назад такой возможности им не представилось: нежеланных гостей там, разумеется, не было, однако и обстановка не особенно располагала к решению деловых вопросов. Поэтому Эйдан был вдвойне рад своевременному предложению старшего коллеги встретиться с глазу на глаз.
К Элфорду Яксли и его супруге Эйдан всегда относился с уважением и большим теплом, проявляя их со сдержанностью, приличествующей людям их круга. Собирательный образ британской магической аристократии не отличался особенной душевностью, однако стереотипы создаются теми, кто смотрит со стороны – и не слишком внимательно. Многим, кто не мог похвастаться принадлежностью к благородным элитам, нравилось приписывать выпускникам «зелёного» факультета Хогвартса качества, присущие их хладнокровному тотему и покровителю. Эйдану это тоже нравилось. Змея символизирует мудрость, круговорот жизни и смерти и, в конечном счёте, вечность…
Эйдан сделал шаг, выходя из каминной сети, и радушно улыбнулся уже встречавшему его хозяину дома.
– Мой дорогой Элфорд, это всегда взаимно, – заверил его Эйдан, стягивая с рук перчатки и привычным небрежным движением отправляя их на серебряный поднос. В гостях они ему точно не понадобятся, а домовые эльфы Яксли-холла устранят с материи остатки летучего пороха.
– Энергичности миссис Яксли можно только позавидовать. Пожалуйста, передайте от меня Вильгельмине заверения в глубочайшем почтении и пожелания успехов в её достойных трудах, – с традиционной, но вполне искренней любезностью откликнулся Эйвери.
Следуя по приглашению Элфорда в направлении кабинета, что было редкостью и, по всей видимости, знаменовало высокую важность предстоящего разговора, Эйдан думал о том, как ему повезло оказаться по одну сторону баррикад с этим добрейшей души обходительным джентльменом – не в последнюю очередь потому, что не хотел бы иметь такого человека среди врагов.
– Благодарю вас за приглашение, мой друг. Не мог прийти к вам без маленького сувенира, – сообщил Эйдан уже в кабинете, извлёк из складок мантии аккуратную шкатулку, инкрустированную перламутром и украшенную тонкой вязью растительного орнамента, и протянул её Элфорду. – Лучший эквадорский табак, мне передали его только вчера. Вы, насколько я помню, не прочь время от времени раскурить трубку? – вопрос был, скорее, риторическим, потому что ответ на него был Эйдану известен.
Разобравшись с непременной прелюдией, Эйвери занял одно из двух кресел, стоявших ближе к окну, мимоходом отметив про себя, не без толики сожаления, что пустующая рама портрета в любом случае снова останется у него за спиной. Что ж, у всех свои секреты – и свои скелеты, распиханные по шкафам.
– Не откажусь от пары глотков огневиски в вашей компании, – кивнул Эйдан. Беседа, как обычно, начиналась неторопливо, но дипломатическая служба приучила его следовать правилам игры, даже если порой не терпелось пропустить формальности и перейти к сути.
– Приём был хорош, – согласился Эйвери, позволив себе лёгкую улыбку перед следующим замечанием. – Что сталось бы с нашим миром, если бы мы не берегли наши традиции? И о какой верности может быть речь, когда человек не чтит своих истоков?
Эйдан устроился в кресле поудобнее, оправив мимоходом скользнувшую не на ту сторону стрелку на брюках.
– На фронтах магического законодательства нынче жарко, как в аду. И так же оживлённо. Международные котлы бурлят негодованием и беспокойством о том, не пора ли ужесточать меры контроля в общественных местах, на магическом транспорте – и, разумеется, в школах, ведь именно дети стали связующим звеном в последних печальных событиях.
Ничего печального в этих событиях, разумеется, не было – кроме, разве что, того, что с выявлением причастных к деятельности Ордена Феникса они никак не помогли.
– К слову, прекрасная идея, – поделился Эйдан, не уточняя, конечно, что сам активно проталкивал её окольными путями в кулуарах залов заседаний. – Однако, боюсь, репутация Хогвартса могла несколько пострадать после таких происшествий, свидетельствующих о вопиющих прорехах в безопасности. Признаться по чести, я предпочёл бы отстоять репутацию alma mater и привлечь к ответу какое-нибудь конкретное лицо, не разрушая авторитета Школы.