[indent]Другого такого прохвоста, как Синдре, в их кругах было поискать. Кузен, несмотря на свой солидный, по меркам Элоизы, возраст, не проявлял благоразумия и занимался чем угодно, лишь бы не следовать воле семьи. Многие находили это предосудительным. Эль ему немного завидовала, хотя и считала, что он перегнул палку когда-то в прошлом и не удосужился вернуть её в исходное положение — иными словами, заигрался в юношеский бунт и превратился в того, кем являлся: в неисправимого и беспредельно обаятельного авантюриста.
[indent]Тем не менее, Элоиза ему доверяла. Может быть, дело было в том, что, в отличие от её старшего брата, Синдре никогда не пытался читать ей нотации или говорить, что делать. Может быть, сыграл свою роль тот примечательный факт, что их общение происходило, по большей части, в удалённом формате через письма, а терпеть друг друга на расстоянии всегда несоизмеримо проще. Так или иначе, найти общий язык с Синдре оказалось на удивление легко, несмотря на отсутствие прямого кровного родства между ними. Больше того, кузен стал для Элоизы более близким человеком, чем уже упомянутый наследник империи ван дер Меер, счастливо женившийся на сестре Синдре. И ехать в Лондон, осознавая, что ей при необходимости будет на кого положиться в чужой стране, казалось не таким сумасбродством, как отправляться туда вслед за женихом, которого она знала от силы пару месяцев.
[indent]Родители отговаривали Элоизу. Разумеется, по официальной версии она собиралась в Англию для укрепления дипломатических, экономических и прочего рода связей ван дер Мееров, а также чтобы поделиться передовым опытом интеграции оборотней в жизнь магического сообщества. Но мать обмануть было сложно, а потом сообразил кто-то из сестёр, и в итоге вся семья прознала об истинной причине желания Элоизы посетить Великобританию именно сейчас.
[indent]Матери Эрлинг нравился, что неудивительно, ведь он помогал ей в организации благотворительных вечеров и весьма успешно убалтывал меценатов раскошелиться по любому поводу. Она, по всей видимости, была даже не против кандидатуры «приятного английского джентльмена», но тревожилась из-за того, что в Британии стало чересчур небезопасно. Отец твердил примерно то же самое: сначала грозился, что никуда не отпустит Элоизу, ругался и обещал посадить её под домашний арест, но потом (очевидно, прислушавшись к доводам мягко направляющей железной руки матери) успокоился и перешёл к стадии торга, довольно быстро завершившейся доверительным разговором, ключевой фразой которого стал вопрос: «Папа, ты же понимаешь, что я всё равно это сделаю?» Яспер оказался настроен более категорично: заявил Элоизе, что, будь он на месте главы рода, она бы никуда не поехала, и вообще он бы уже давно выдал её замуж по своему усмотрению. «Как хорошо, что ты не глава рода», — ответила Элоиза и ушла от дальнейших споров, закрыв дверь у брата перед носом. Зато старшая из их сестёр, Катрин, сразу сказала: поезжай. Правда, её ключевым аргументом было «Если он тебе разонравится, я научу тебя, как от него избавиться». Мартина в присутствии собственного мужа посоветовала сестрёнке не зацикливаться на одном мужчине, как бы хорош он ей сейчас ни казался, а Ирма уверенно констатировала, что никакие советы Элоизе не нужны, потому что она, совершенно очевидно, уже всё для себя решила, а в их роду никого нельзя сбить с намеченного курса в силу повышенной целеустремлённости (читай: фамильного упрямства).
[indent]В общем, спустя долгие часы споров и мытарств Элоиза ступила на землю Туманного Альбиона в качестве нового секретаря бельгийского посольства в Лондоне, куда её по блату определил отец. Щекотливый момент заключался в том, что Элоиза едва ли представляла, где искать Эрлинга. Он говорил ей, что съехал из родительского дома, но точный адрес был ей неизвестен, поэтому Элоиза очень рассчитывала на помощь Синдре. Кроме того, ей действительно хотелось с ним увидеться. Пользуясь родственными связями, к Мантеру Эль явилась сама. Состроить строгую мину, когда дверь распахнулась перед ней, стоило труда, но это отчего-то казалось правильным.
[indent]— Здравствуй, дорогой кузен, — сказала Элоиза, с интересом разглядывая Синдре и доступную часть пространства у него за спиной. — Пожалуйста, скажи, что ты один. Или выгони всех, кто может нам помешать, потому что я ужасно соскучилась, — она, наконец, улыбнулась и подалась вперёд, чтобы обнять Мантера.