- И ты говоришь об этом только сейчас? - укоризненно спросила Марлин Эмму, когда та закончила разбираться с доступом к лестницей и изложила свою длинную и неоптимистичную вводную к ожидавшему их троих путешествию. - Если бы я знала об этом заранее, я бы предпочла рискнуть встречей с Филчем, знаешь ли. Мне вот мои части тела нужны неполоманными. Особенно в ближайшем будущем, пока не закончился школьный чемпионат.

Но дело уже было сделано. Бежать назад представлялось не такой уж хорошей идеей. Эдак они до утра тут проблуждают. Да и сломанное запястье школьная медсестра срасти на раз-два. Максимум придется пропустить пару ближайших тренировок. Главное - не свернуть шею. Но, вроде бы, за последние несколько десятилетий в Хогвартсе никто не погибал. Особенно вследствие падений с лестницы. Это внушало некоторый оптимизм и без того, в целом, жизнерадостной Марлин.

- Ты считаешь, что нетравмированный вратарь важнее нетравмированного загонщика? - с сомнением поинтересовалась она и даже не стала восторгаться Кириной самоотверженностью, потому что было немножко не до того и хотелось спать. - Она ведь еще может как-нибудь наоборот сложиться - и тогда мы уже полетим в обратном порядке. С нее станется, судя по словам Эммы.

Лестницы в школе, вообще, обладали весьма специфическими характерами, чувствами юмора и взглядами на жизнь и окружавших их студентов. Конечно, к старшим курсам к их фокусам уже успеваешь привыкнуть, не теряешься по пути и все такое прочее. Но всегда есть шанс напороться на очередной сюрприз, на очередную загадку школы. В любом другой ситуации Марлин бы даже порадовалась такому приключению, которое крайне редко могло закончиться нарушением правил, потому что студент за лестницу и ее выкрутасы не в ответе. Но не сегодня. Она устала и хотела спать. И уже начинала думать, что все-таки надо было помешать девочкам с этой их шалостью, а не помочь. Или просто продолжить спать. Но уж... Ладно. Поздно.

Спорить с Кирой девушка не стала и пошла следом за Эммой.

Какое-то время они шли по лестнице спокойно. Но на втором пролете та вдруг зашевелилась и сдвинулась в сторону, туда, где только что была стена - но стены уже не было, а лестница двигалась куда-то дальше в сторону, в пустоту и темноту.

- Ой... - пискнула Марлин и вцепилась в перила. - Держитесь крепче!

Спустя еще несколько секунд, лестница скрипнула, крякнула - и замерла. А впереди замаячил пролет... какого-то этажа. В каком-то месте Хогвартса. Но Марлин уже была совсем не уверена, что, продолжив подниматься или попытавшись спуститься, они попадут именно туда, куда собирались изначально.

Чихать хотела эта лестница на любезные просьбы. Ну, и к чему тогда вообще нужна эта вшивая вежливость? Толку никакого. Благополучно добрались они, по ощущениям Киры, очень недалеко. Она только успела смешливо фыркнуть на призыв Эммы «не прижиматься слишком плотно».

— Боишься, что мы с Марлин зажмём тебя в тёмном углу и станем творить всякие непотребства? Да, мы такие опасные! Или это было приглашение? — деловито уточнила она, ответственно цепляясь за кованые перила на случай проявлений своенравности со стороны лестницы.

— Загонщиков двое, а вратарь у нас только один, — рассудительно ответила Кира на вопрос Марлин. — К тому же, загонщикам на замену всегда найдутся претенденты, в случае чего, а достойного вратаря днём с огнём не найдёшь! Потому что искать надо ночью и в темноте, — ухмыльнувшись, закончила она, и тут лестница дрогнула и зашаталась, заходила ходуном. Ничего хорошего это явно не предвещало, и Кира как могла крепче вцепилась в перила. Не сказать, чтобы пробуждение ступенек под ногами её напугало, но оно однозначно дало Харт повод для сожалений — в частности, о том, что они не притырили с собой из чулана хотя бы одну метлу. Правда, в этом желобе винтовой лестницы всё равно было так темно и тесно, что это вряд ли бы им как-то помогло. Но с метлой Кира чувствовала бы себя более уверенно.

Повезло: складываться, как рассказывала Эмма, ступеньки не торопились — лестница просто шарахалась, как бесноватая, то ли ища себе местечко получше, то ли пытаясь скинуть потревоживших её покой девиц. Но всё проходит, и идейные метания неспокойного элемента замковой архитектуры тоже не продлились вечно: в конце концов лестница приткнулась к площадке, видимо, пришедшейся ей по вкусу. А вот Кире новый пункт назначения понравился как-то не очень.

— Фу. Паутина, — констатировала она, вслед за девочками перемещаясь со ступенек на твёрдый пол незнакомого коридора, который, сказать по чести, выглядел не таким уж надёжным — слишком всё ветхое, балюстрада перил наполовину обвалилась, а сети паутины, подсвеченные заклинанием Эммы, своими масштабами напоминали гардины или погрызенные молью гобелены. Про слой пыли лучше вообще ничего не говорить.

— Фу, — ещё раз высказала своё презрение по адресу новых декораций Кира. Полегчало. — Не знаю, где мы, но я тут точно ни разу не была. Однако нам, судя по всему, придётся рискнуть и пойти вперёд. Куда-нибудь да выйдем.

И она решительно сделала пару шагов в темноту, подсвечивая себе путь огоньком на конце волшебной палочки, которой Кира бесстрастно взмахнула перед собой, прорезая себе путь сквозь полотно паутины. Папа говорит, надо смотреть в лицо своим страхам. А паутина — это даже не страшно, просто противно.

— Гадость.

Темнота впереди по-прежнему оставалась слишком плотной и густой, и у Киры пока не было ни малейших идей относительно того, куда они так не вовремя загремели, но спустя пару десятков метров она вдруг ощутила лёгкое движение воздуха прямо перед собой и на всякий случай остановилась.

— Чувствуете? Это что, сквозняк? — Кира невольно понизила голос до шёпота, не потому, что их могли услышать: просто говорить вслух здесь казалось неуместно. Уж больно зловещей и напряжённой сделалась тишина вокруг. И ещё это мерзкое чувство, как будто кто-то следит…

— УА-ХА-ХА-ХА-ХА! НЕРАДИВЫЕ СТУДЕНТЫ ГУЛЯЮТ ПО ШКОЛЕ НОЧЬЮ! МАЛЕНЬКИЕ НЕГОДНИЦЫ!!!

Спикировавший откуда-то из-под потолка призрак с громогласным улюлюканьем промчался прямо сквозь них — Кира даже в сторону отскочить не успела, хотя на быстроту реакции никогда не жаловалась.

— Клешни акромантула тебе в зубы! — от неожиданности выпалила Харт, хватаясь за живот: когда через тебя насквозь внезапно на скорости пролетает привидение, ощущения бывают не из приятных.

Подпись автора

- Ну, ты, значит, разбудила вторую половину, - скорбным тоном проинформировала Марлин Киру. - И теперь нам уже ни от кого не скрыться.

Вот, вроде бы, должна была быть простая задача. Просто. Вернуться. Обратно. В. Свои. Спальни. Но нет же! Оказалось, что вернуться в замок еще сложнее, чем выбраться из него! Волей-неволей начнешь думать, что это он так наказывает нарушителей порядка! Не то чтобы Марлин верила в это, но предположения все-таки напрашивались.

Ну да. Вот, пожалуйста! Теперь они снова снаружи, а не внутри. Что это еще за галерея, Мерлин, поди пойми!

- Мне тоже так кажется, - хмыкнув, согласилась она с Кирой. - Хочу уже в свою кроватку. А не вот это вот все.

А потом ее еще и будут спрашивать, почему она не любит нарушать правила и устраивать всякие шалости. Да вот поэтому же! Потому что спать ночью надо, в конце концов!

- В общем, вы, как хотите, - твердо заявила она, предварительно прищурившись и как следует оглядевшись, когда глаза успели привыкнуть к новому освещению. Спасибо лунному месяцу и люмосам, тьма не была кромешной. - А я вот вижу там в конце галереи еще одну дверь. Как я понимаю, это вход куда-то обратно внутрь. Возможно даже, нормальный, без сюрпризов. И именно туда я и пойду. И прятаться больше не буду, а то мы так до утра проблуждаем окольными путями. В случае встречи с Филчем или миссис Норрис я все возьму на себя, даже смерть Плаксы Миртл, случившуюся до моего рождения, если потребуется.

Сказав это, девочка решительно направилась к выходу из галереи. Действительно, очень может быть, что это такой намек со стороны Вселенной или всего лишь замка: хватит нарушать, да еще и прятаться после этого. Смелые гриффиндорцы не боятся последствий и наказаний, а встречают все последствия с улыбкой на лице и готовностью к любым неприятностям. И встреча с Филчем требует куда больше героизма, чем все эти тайные блуждания и прятки! Вот она и пойдет, и встретится! Если потребуется, конечно...