Деревья  сбросили листву – остались скелеты, облаченные в белые саваны, что отражали алый свет заходящего солнца. Не раз Клаусу казалось, что на закате солнце напоминало ему перезревшее яблоко.
Том любит яблоки.
Долорес их тоже любит.
Парень замер, согнувшись в три погибели над подрагивающим ярко-красным цветком, проросшим из камня, и аккуратно срезал один из ингредиентов для зелья.
«Остался нектар лунной росы - он придаст зелью более приятный вкус и ускорит заживление ожогов»
Нет, Эшвард не сомневался, что в стенах святого Мунго Делорес окажут должную помощь, но считал своим долгом собственноручно приготовить лучшее зелье, чтобы ускорить выздоровление Дель. По крайней мере он искренне верил, что должен...
А, может, все дело в беспомощности, которую он прочувствовал каждой клеточкой всего своего существа в тот злополучный вечер Кровавого Рождества. Да, кольцо вовремя предупредило об опасности, и за доли секунды его перенесло к брату. Томас, несмотря на папочкино «благословение», умудрился не только остаться невредимым, но и помочь всем, кому получилось. Но та беспомощность, с которой Клаус смотрел, как их Рид выносили из горящего дома, как лицо его брата перекосилось от внутренней боли и переживаний, как он побледнел, а губы посинели... Эта чертова беспомощность, неспособность ничего изменить или сделать, кроме как стоять столбом рядом, сжав плечо Тома и повторять, будто заведенный, что все будет хорошо.
Страшно.
Да, Дель выжила.
Чудом, иначе и не скажешь.
«Но».
Это вездесущее «но», способное перечеркнуть своим появлением все хорошее; вспороть заживающую рану, заставить задыхаться, когда самое страшное уже прошло. Сейчас оно копошилось в груди, с удовольствием полосуя душу изогнутыми когтями, нашептывая на все лады, одну и ту же фразу по кругу.
«А ведь могла и не выжить».
«Поэтому я должен сделать все, что смогу, и даже больше» - кутаясь в полы распахнутого пальто, Клаус поднял меховой ворот и неспешным шагом направился ко входу в их личное подземелье имени Эшвардов.
Первое, что бросилось в глаза волшебника, была белая вспышка, пролетевшая пару метров, аккурат в сторону выставленного барьера на дверь, ведущую в подвал. А мгновение спустя заклинание, столкнувшись с невидимой преградой, срикошетило в обратном направлении. Судя по короткому вскрику, оно благополучно достигло цели. Хрупкий силуэт отлетел от удара и с глухим «шмяк», поднял ворох снежной пыли, заняв законное место на земле.
Некоторое время мужчина стоял, вслушиваясь в едва различимые ругательства, но, спустя пару мгновений, все же забеспокоился - не приложило ли незадачливого туриста  головой сильнее положенного?
В несколько быстрых шагов он сократил расстояние до цели и, оказавшись рядом, медленно опустился на корточки, нависая над белокурой девушкой. Дико захотелось закурить и поразмышлять о том, что в следующий раз стоит использовать иные защитные заклинания - нынешние детишки уж больно любопытные, а лежащая на припорошенной снегом земле блондинка была прямым тому доказательством.
Протянув руку, Клаус неуверенно подцепил пальцами пшеничные локоны, убирая их с лица незадачливой ведьмы, да так и замер.
- Фарли?
Моргнув несколько раз для уверенности, что ему не привиделось и девушка перед ним - действительно старая знакомая, он невольно хмыкнул. Свободная рука слепо захлопала по карману пальто и на свет показалась сигарета, зажатая между пальцев.
- Ты в порядке? Никогда не видел, чтобы с собой пытались покончить таким изощренным способом, - он закурил, пряча волшебную палочку в карман и нервно затягиваясь.
- Но, раз ничего не вышло, давай-ка мы тебя поднимем, - на этих словах мужчина зажал тлеющую сигарету губами, сминая фильтр, и, пропихнув освободившиеся руки подмышки девчонки, легко встал сам и поставил на ноги ее.
Ночное небо окрасилось черным, а яркие звезды загорались точно драгоценные камни, рассыпанные по темному бархату. Пухлые белые хлопья, как перья, появлялись из темноты – мягкие и легкие, они висели в воздухе, почти не опускаясь. Клаус же внимательно изучал взглядом стоящую перед ним девушку.
Та, казалось, немного подрагивала, не особо стремясь заводить разговор.
«Возможно, удар был сильнее, чем я думал».
- Погоди-ка, я сейчас, - засуетившись, Эшвард принялся копаться по всем своим многочисленным карманам модного пальто с меховыми вставками. Провозившись какое-то время, он протянул Фарли небольшой фиал с зельем ярко-желтого цвета.
- Murtlap Essence. Прими, снимет боль, - лучезарно улыбнувшись, как ни в чем не бывало, мужчина подмигнул Эмме и отошел в сторону, рассматривая едва приметную ручку люка в земле. - Надо же, даже не поцарапало, - задумчиво заключил он, делая затяжку и выдыхая сизый дым в морозный воздух. - Так что ты тут делала, Фарли? Судя по всему, точно не прогуливалась на свежем воздухе, - выпустив еще одну струя дыма, волшебник достал палочку и, сделав пас рукой, обновил защиту, на этот раз поставив обычные сигнализирующие чары. Только после этого он вернулся к девушке, изучающим взглядом осматривая ее с головы до ног.

Подпись автора

"Поверьте, если мне будет нужно, я уведу вашего парня
ненакрашенный и в спортивном костюме." (с)

- Кто ищет, тот всегда найдет, Фарли, - губы мужчины расползлись в привычной улыбке, а взгляд, как и всегда, выражал подобие вечной расслабленности и безучастности. Еще со школы буквально все считали, что старшего Эшварда и впрямь в этом мире не заботит ровным счетом ничего. Сам Клаус не спешил в этом разубеждать, потому что так проще.
Для всех.
Сизый дым с запахом вишни заскользил вверх и медленно растворился в темноте. Мужчина несколько секунд молчал, делая новую затяжку, точно раздумывая и мысленно принимая решения, после чего посмотрел на Эмму в упор

- Раз твоя голова уже прошла, а она прошла, я делаю не только потрясное пойло, но и зелья. И раз ты пыталась тут самоубиться, значит и планов на вечер тоже нет, - выдох: слабый огонек на кончике сигареты лихорадочно запульсировал, - Идем со мной, если хочешь жить, - выдал он с улыбкой, процитировав одного из героев маггловского фильма. Тому он нравился, а Клаусу нравилось смотреть вместе с ним. - Мне кое-что нужно найти, а ты расскажешь, какого хвосторога тебя сюда занесло, и что это были за танцы с бубном.
Он согнул руку в локте так, чтобы девушка смогла поудобнее ухватиться - ее все еще пошатывало, но уже не удара, а от действия выпитого зелья. Клаусу нравилось их совершенствовать, превращая даже самое мерзкое на вкус в приятное, а некоторым он даже добавлял эффект сладкого опьянения. Что, впрочем, никак не влияло на эффективность. Девушку немного вело, но на ногах она стояла прочно. Шепнув согревающее и дождавшись утвердительного кивка, они медленно направились к границе темного леса.
В пронзительно чистом воздухе шагалось удивительно легко.
Снег под ногами хрустел, обещая жуткие морозы в ближайшее время. Волшебники шли неспешна, но уверено. Пару раз блондинка честно пыталась споткнуться о торчащие корни вековых деревьев, но Эшвард реагировал раньше, чем девушка решалась исполнить кульбит с переворотом.
Минуло около получаса почти в полной тишине.
Фарли медленно, но верно приходила в себя.
Клаус цепким взглядом высматривал искомое и, не обнаруживая, досадливо цокал языком, меняя курс направления.
А еще минут через десять он начал замедлять шаг, чувствуя, что Эмма немного выбилась из сил и явно к подобного рода прогулкам готова не была.
- Ты как? - перейдя практически на прогулочный шаг, волшебник посмотрел на девушку и прищурился, отмечая румянец на щеках и заметно покрасневший от щепучего мороза, нос. Держалась она молодцом, гордо шагала рядом, но рук не убрала, крепко цепляясь за его локоть.
- Знаешь, после Рождества, лес - не самое лучшее место, где стоит шляться в одиночку, - Клаус нахмурился и, присмотрев место для внепланового привала, повел Эмму к выступающему из земли корню какого-то дерева-долгожителя. Разговоров о Хогсмиде он не поднимал. Нет смысла ворошить не самое приятное, пусть и недавнее, прошлое. Кто знает, насколько болезненными воспоминания могут оказаться. Невольно дернув плечом, он поморщился и поспешно вернул свое внимание блондинке. - Садись, надо передохнуть. Идти дальше сможешь? Если нет, я и понести могу. И не смотри так! Это тело настоящей гончей, я сильнее, чем кажется, - покрасовавшись перед ней в излюбленной манере, Эшвард улыбнулся во все 32, но продолжил уже более серьезным тоном, - Уйти пока никак - мне нужен ингредиент для зелья. А эта падла только в полнолуние доступна.
Устроив девушку на коряге, волшебник захлопал себя по карманам и через пару секунд явил на свет флягу с одному ему известным напитком. Заговорщицки улыбнувшись, он откупорил крышку и протянул девушке.
- Выпей, тебе не повредит, - всучив флягу ей в руки, Клаус начал наматывать круги, заглядывая за камни и в ближайшие кусты. - И пока я тут занимаюсь бессмысленным на первый взгляд... - пинок - и случайный камешек полетел в пустоту, - ...занятием - можешь разбавить наше увлекательное приключение рассказом. Только не громко. Ночами тут какая дрянь только не бродит.

Подпись автора

"Поверьте, если мне будет нужно, я уведу вашего парня
ненакрашенный и в спортивном костюме." (с)

Несмотря на природную беспечность и показное легкомыслие, потому что так живется проще, Клаус ни на секунду не выпускал Эмму из виду.
Мужчина то и дело поглядывал на сидящую неподалёку девушку. Сознание, после поцелуя с заклинанием, она терять не собиралась. От холода также откинуться не спешила - пойло из семейных погребов в коктейле с зельем возымело нужный эффект. О том, что смешивать их не стоит, Эшвард знал, но искренне считал, что ни одно зелье алкоголем не испортить.
Да ничего невозможно испортить алкоголем, Мерлин правый!
Кроме отношений.
И жизни.
И здоровья… кхм!
Рассказывать о себе или своих проблемах бывшая Рейвенкловка особой охоты не выявляла. Клаус же, в силу характера, влезать в чужую душу с грязными ногами тоже не спешил. Потому довольно-таки быстро пришел к решению продолжить то, зачем пришел, и просто отвечать на вопросы.
Болтать юная Фарли умела, любила и, время от времени, практиковала.
Отказывать красивой девушке в такой мелочи Клаус считал грубым, да и стоило признать: от приятной компании волшебницы отказываться он не спешил.
О чем ей, конечно же, никто не скажет.
Она с Рейвенкло, сама догадается!
- Фарли, Фарли, Фар-ли, - очередной бесполезный камешек прицельным пинком отправился во внеплановый полет, за секунды преодолел расстояние до булыжника побольше и звучно срикошетил в обратную сторону, аккурат под ноги Эммы. - Жива? -  лениво поинтересовался Клаус через плечо, не прекращая копошения среди бесполезных растений, -  Запретный лес кишит всякого рода животинками и другими не самыми приятными существами. Оборотни - одни из них. С последними недавняя встреча оказалась не из приятных. Для многих, - мужчина поморщился и нервно дернул плечом, словно пытаясь скинуть воспоминания, осевшие вместе с падающим снегом на его шикарную шубейку. - И если кто-то из блохастых вдруг решит составить нам компанию с последующим намерением сожрать, - волшебник склонился, несколько секунд изучая неопознанное растения, - С тобой у меня будет фора сбежать, - констатировал он, не меняясь в интонации, и, наконец выпрямившись, обернулся к сидящей совсем рядом, девушке, - сама понимаешь: мне рисковать нельзя, у меня брат маленький! За ним присмотреть некому будет. Я же ему как отец, но лучше! - щуря кошачьи глаза, мужчина не без любопытства наблюдал за реакцией своей спутницы. С минуту молчал, сохраняя непроницаемое выражение лица, а после махнул рукой, расплываясь в пьяной улыбке. - Да шучу я.
Затушив тлеющую сигарету о ладонь, и выкинув ее в ближайший сугроб, Клаус еще раз крутанулся на месте и разочарованно опустил голову - цветка нигде не было.
- Может, я числом ошибся? Или местом? Или жизнью, - запахнув шубу поплотнее и подняв ворот, походивший то ли на труп старого опоссума, то ли на хвост одного из убитых в Хогсмиде волчков, мужчина возвел глаза к небу, но материться не стал.
При дамах нельзя.
А он, пусть и сразу не скажешь, но джентельмен.
Ему брату младшему пример подавать.
- Похоже, наше короткое путешествие продолжится в направлении паба. Это около часа пешком, - одарив девушку многообещающим взглядом, оценивая ее способность и расположенность к нескромному предложению, Клаус лучезарно улыбнулся, - Как смотришь на рооооомантическую прогулку под луной? - не торопя волшебницу с ответом - девушек вообще лучше не торопить - Клаус качнулся с пятки на мысок и обратно, продолжая, - но сначала... Эмма, дорогая, не могла бы ты отвернуться? Нет, я не против, чтобы ты смотрела. Меня, пожалуй это даже… кхм…, - осекшись на полуслове, развел руками, -  Я не дотерплю до бара, - констатировав факт, Клаус поспешно развернулся спиной к спутнице и расстегнул штаны, с облегчением выдыхая и долгую секунду разбавляя повисшую тишину тихим журчанием.
- Жаль, конечно, что не удалось найти цве… О, нашел! - не задумываясь, он наклонился к одиноко торчащему из снега бутону и аккуратно сорвал у основания стебля, - Нашел! Представляешь, ууу проказник, куда спрятался, - развернувшись к Фарли и сдувая с него следы своего триумфа, вдруг замер и так же резко отвернулся, - Пардоньте, мадам! - звук застегивающийся ширинки сопроводила победно вытянутая рука с зажатой в ней заветным ингредиентом. - Почти не окропил!

Подпись автора

"Поверьте, если мне будет нужно, я уведу вашего парня
ненакрашенный и в спортивном костюме." (с)

- Если подумать, твоя семья никак не сможет связать безвременную кончину своей дочери со мной, — нравоучительным тоном известил волшебник, аккуратно опуская драгоценный цветок в небольшой фиал и поспешно пряча за пазуху.
От греха подальше.
Удача — дама капризная.
И хотя лично с ним в изменах замечена не была, рисковать лишний раз не хотелось.
— Во-первых, никто не видел нас вместе, а во-вторых, мы сейчас в такой заднице Запретного леса, что тебя при всем желании не найдут, — запахнув пальто, мужчина попрыгал на месте, разгоняя кровь. В лесу становилось заметно холоднее. — Одна бы точно канула в Лету. Тебе повезло, что ты встретила меня! Это знак, Фарли! — осматриваясь по сторонам, Клаус сунул палец в рот и поднял вверх, как делали пираты, чтобы определить откуда ветер дует.
- Знак, что пора как следует выпить, — сунув руку в карман своего пальто, мельком окинул блондиночку внимательным взглядом и хмыкнул, — Кстати, ты как смотришь на то, чтобы пешком прогуляться? Погода отличная, я приличный, будет что нашим детям потом рассказать. Младшенького назовем Марко, старшего Поло, и оба будут похожи на меня! — получив уничтожающий взгляд, он белозубо улыбнулся, весело щуря кошачьи глаза, — понял, понял, — выудив из штанов черт знает как там припрятанный порт ключ в виде небольшого портсигара, Эшвард протянул артефакт девушке.
- Давно такого девчонкам не говорил, но сожми его посильнее, Фарли, и держись! Тебе понравится, — в ту же секунду, как пальчики волшебницы коснулись ключа, он активировался, перенося парочку аккурат на задний двор бара.
«Эшборн» встретил их теплым светом фонарей, осветивших пространство вокруг, приветствуя хозяина с гостьей. Клаус несколько долгих секунд просто стоял, ненавязчиво удерживая Эмму за талию, пока не убедился, что девушка уверенно стоит на ногах и не собирается порадовать его недавним ужином.
- Все-таки прогулка была бы лучше? — поинтересовался он, наклонившись к блондинке и заглядывая в бледное лицо. Эшвард, пожалуй, только сейчас заметил, что она бледнее нужного, да и залегшие под глазами синяки лишь укрепляли его уверенность в том, что Эмма не совсем в порядке.
Она едва заметно дрожала, но ведь и на дворе был не май месяц.
- Давай-ка мы тебя отогреем, Фарли, а потом ты мне расскажешь, какого беса тебя в Запретный лес тренироваться занесло, — он открыл перед блондинкой дверь, первой пуская в просторный зал. Скользнув тенью за ней, коснулся палочкой темного зева камина и, прошептав заклинание, зажег в нем огонь. — Ну, или мы можем просто напиться в сопли, а на утро проснуться в одной постели, пытаясь вспомнить, что вчера было,— поиграв бровями, он усадил Эмму на высокий барный стул и сам нырнул за стойку, выбирая напиток для предстоящей беседы.
Клаус редко следил за языком и использовал его не всегда по назначению. Зачастую говорил то, что думал или не думал, что говорил. Он мог без проблем рассказать, как на прошлых выходных пытался охмурить русалку и та едва не насадила его задницу на трезубец, потому что леди подводного мира не понравились его ухаживания.
Кто же знал, что мадам не любит суши!
Он так же без проблем мог нести абсолютно любой бред в массы, смеясь над собственными шутками, не боясь показаться полнейшим идиотом, потому что кому какое до всего этого дело!
А еще Клаус был отличным слушателем и никогда не просил о взаимной услуге. Он мог сколько угодно вести себя как полнейший придурок, но в конечном счете выводы делал правильные и, если действительно располагал ресурсами, помогал в силу способностей, с совершенно чистой совестью после этого делая непричастный вид.
Вот и сейчас, выбирая каким волшебным напитком отогреть Фарли, он украдкой поглядывал на девушку, прикидывая, что стряслось.
Лезть к ней в голову и вытаскивать все ее переживания наружу он не собирался. Упаси Мерлин в голову женщины залезть! Но что-то ему подсказывало, что она сама не прочь поделиться наболевшим и, если надо, он выслушает.
В конце концов у них вся ночь впереди, а погреб забит до отказа!
- Вот это сойдет, — радостно сообщил ей Эшвард и принялся мешать напитки, напоследок коснувшись палочкой двух шотов, поджигая. — За встречу! -пододвинув к ней один и весело подмигнув, он скинул с себя пальто, оставшись в одних кожаных штанах, — Не стесняйся, если напьешься и вырубишься, я уложу тебя в гостевой комнате. Обещаю приставать -хмыкнув, волшебник звякнул краем своего стаканчика о ее и опрокинул в себя.

Подпись автора

"Поверьте, если мне будет нужно, я уведу вашего парня
ненакрашенный и в спортивном костюме." (с)

- За встречу и за Гонконг! - Клаус отзывается эхом за блондинкой, и расплываясь в пьяной улыбке, ставшей его фирменным знаком, поднимает руку с выпивкой вверх. От движения кубики льда качаются и звонко булькают в высоком бокале, а он, мечтательно закатив глаза, делает добрый глоток. - Я однажды бывал в Гонконге. И хочу сказать, что там такие девоооочки или мальчики, - смешок и Эшвард смахивает со стойки стопку салфеток, разлетающихся по полу, но словно не замечая, продолжает говорить, - Разве разберешь? Мальчик, девочка. Да и какааааая разница, м? - он привычно растягивает гласные, шумно выдыхает и, на этот раз опрокидывает в себя все содержимое бокала, допивая до последней капли. - Рекомендую, впечатления не-за-бы-ваемые. По крайней мере, мне так показалось, - улыбка и сдавленный смешок, глаза искрятся весельем, - Я таааак ужрался, что и не помню, что было ночью, зато на утро я определенно чувствовал себя ваааал-шебно, - стукнув бокалом по столешнице, Клаус выдыхает и лениво потягивается, разминая косточки, не испытывая и толики стеснения от щеголяния перед Фарли голым торсом. Пальто, собранное, казалось, из кусков каких-то малоизвествестных животинок, но точно представлявшее собой последний писк моды забугорья, сейчас покрывает соседний стул, медленно теряя остатки тепла ирландца.
- Закуска не планировалась, но раз дама хочет, - с кряхтеньем и сопением, волшебник привстает на стуле. Балансируя и пытаясь влезть пальцами в очень неудобный задний карман его штанов, промучившись с минуту, он все же вытаскивает смятую упаковку с шоколадной лягушкой. - Держи, она пролежала дней пять, самый смак! - Подмигнув, он раскрывает упаковку, готовый ловить сладость, но шоколадная жаба не выпрыгивает по обыкновению, а лишь судорожно дергает смятой лапой и замирает, - Уверен, она в порядке.
Новая порция янтарного пойла наполняет почти опустевший бокал Фарли и Клаус ухмыляется, приметив зарозовевшие щеки девушки.
- Знаешь, а ведь мы скоро снова открываемся, и мне бы не помешала пара лишних рук, - придерживая стул, и не пытаясь встать, а подвигаясь вместе с ним с грохотом, он подвигается поближе. Легонько щёлкает пальцами по пузатому боку бокала Эммы, Эшвард улыбается, напоминая сейчас довольного кота. - Как смотришь на то, чтобы временно присоединиться к «Эшборну»? М? - подперев щеку рукой, Клаус делает еще глоток и продолжает, не спуская прищуренных глаз с ведьмы, - Будешь работать по сменам, чаевые по выходным себе в карман, плюс - готов выделить комнату наверху за символическую цену, - подвинувшись еще ближе, волшебник рефлекторно начинает попинывать по ножке высокого стула, на котором устроилась Эмма.
- Работа не пыльная, безопасная, проживание дешевле сейчас не найдешь, ну  и такого начальника - сам Мерлин обзавидовался бы! - выдохнув, мужчина начинает хлопать себя по бокам и, вскинув брови словно вспомнив что-то, наклоняется назад, шаря рукой по стулу рядом. Победно крякнув, он выуживает из кармана пальто пачку сигарет и тут же закуривает, выпуская клуб сизого дыма в потолок.
- Поработаешь зиму, весну… лето, а дальше если вздумаешь бросить меня с ребенком, я отпущу! Даже не потребую алименты!   - усмехнувшись, Клаус глубоко затягивается и поднимает глаза к потолку, прислушиваясь к звуку раздавшихся шагов.
Часы на стене лениво показывают четвертый час утра, а младший из Эшвардов уже проснулся. Том в последнее время отводит на сон всего по паре часов, после чего сразу бежит в Мунго, откуда его едва ли не выгоняют страной метлой, чтобы не мозолил глаза в неприемные часы. Но Том не был бы собой, не добейся он увеличения этих самых часов, приведя 382 причины, ПОЧЕМУ они обязаны это сделать.
Клауса по началу это беспокоило, но он лучше других понимает, что, точнее кто движет младшим братом. Он же, в свою очередь, может только приглядывать за ними обоими и помогать всем, чем горазд. Например, найти крайне редкий ингредиент для сложного зелья.
Дым взвивается к потолку, щекоча потрескивающие доски, ожившие от жара камина и волшебник возвращает свое внимание Фарли, краем уха продолжая слушать, как младший покинув комнату, направляется в ванную.
-Соглашайся, что ты теряешь, кроме своей невинности? Я буду нежным! - волшебник затягивается и выдыхает. На этот раз облако дыма заволакивает блондинку, оседая на ее плечи и пропитывая одежду ароматом тропических фруктов и ментола.

Подпись автора

"Поверьте, если мне будет нужно, я уведу вашего парня
ненакрашенный и в спортивном костюме." (с)